管說，晚生恭聽。”

老太太指著齊粟娘道：“大人是堂堂清河正堂，夫人亦是七品誥命，這內宅裡怎的連個侍候的人都沒有？大人有了病痛，自有夫人照顧，夫人身上有了病痛，大人有公務在身，哪一個來照顧她？”又指著滿室的擺設，道：“若是大人沒有家底，老身也不多這句嘴，暗暗送兩個丫頭過來就是。若是大人不把夫人放在心中，老身也不多這句嘴，暗暗孝敬夫人一些便是。偏偏又看得大人把夫人當心尖子，既是如此，何不讓她舒舒服服做個當家奶奶，賣菜養雞這些粗活買些丫頭去做。她只在家中大門不出，二門不邁做些女紅，等待大人回家，方是官宦之家的規矩，也叫外人知曉大人對夫人的寵愛，免得生出些是非。”

陳演看了齊粟娘一眼，半晌說不出話，許老太太又看向齊粟娘，正色道：“夫人，老身既開了口，也顧不得討人嫌，免不得也要對夫人說幾句。”

齊粟娘亦道：“妾身還請老太太教訓一二。”

許老太太道：“夫人的賢名，清河縣裡誰人不知，誰人不曉？老身卻以為賢得過了。貧家有貧家的規矩，富室有富室的規矩，吃穿用度原是小事，這外頭應對卻是個大事，陳大人是官，夫人若是對外頭沒有一些體面，哪裡又成了得了事？便是這回，若是身邊的有個丫頭小廝的，夫人何必去拋頭露面，便是沒了夫人，難不成還真讓堂堂一個縣臺陷在河裡了？這滿縣衙的人都是個死路！”

齊粟娘慢慢點頭，笑道：“老夫人的話說得有理，還容妾身慢慢思量。”

許老太太看了看齊粟娘，點頭道：“內宅裡的事，原是夫人拿主意，夫人請細想想。”說罷，轉身將蓮香召了過來，對齊粟娘道：“相奶奶是年輕媳婦，又守規矩，陳大人進出不方便，還是讓她回去的好。老身年紀大了，精力不濟，只有這個丫頭，是家生子兒，從小在老身身邊長大，最是明理懂分寸，這幾日就留在這兒侍候夫人罷。”

齊粟娘自然不能駁了這個面子，也覺借個丫頭比讓老夫人侍候來得心裡踏實。再看那蓮香年紀雖小，生就端莊嬌俏的美人胚子，方才奉藥奉食也是溫柔小心，實是讓人喜歡，連忙謝了。許老太太從袖中取出幾張禮單，道：“這幾日老身給夫人當的家，這四張禮單是漕司全知事，鹽場許知事，連大當家，李二當家。其餘清河幾位鄉坤、縣衙屬官的禮單，老身俱都退了回去，過幾日必還要再送的，到時便請大人和夫人裁度了。”

陳演和齊粟娘連連稱謝，許老太太到底上了年紀，連著累了兩日，便告辭回去，相奶奶也一起去了。

陳演和齊粟娘待得許老太太一去，互相看了一眼，同時笑了出來。陳演看也不看禮單，照舊遞給齊粟娘，歉然道：“老太太的話未嘗沒有道理，粟娘，雖是成親時花費了不少，但我如今也不在河道上，家裡總有些餘錢罷，去給你買兩個丫頭……”

齊粟娘卻未把心意放在這上面，暗自冷笑，這位許老太太雖是有好心，但她三言兩語，便把許寡婦之事全推到她們夫妻身上來，只說他們倆不懂規矩，方讓外人起了賊心，果真厲害。明明是過來陪小心，反倒這般盛氣凌人，叫人著惱。至於她行止出格拋頭露面之事，若不因陳演是一縣之主，又實在是生死關頭，怕是這位許老太太早就啐到她臉上來了，哪裡還會說得這般委婉。

她一面翻著禮單，一面道：“你不收那些年節孝敬，平日理事也不撈錢，火耗卻是朝廷常例，加上俸銀，每年也有近百兩之數。家裡還有三百八十畝地，太后和皇子們賞給我的嫁妝也值四五千兩。”頓了頓，抬頭看著陳演，“陳大哥，我不想找人侍候我。”

陳演看了她半晌，點頭嘆道：“許老太太的話，你不用放在心上。清河是個小地方，規矩死，比不得北邊，也比不得南方大鎮。北邊旗女規矩少，一向是往來無內往，妻妾不相避。我曾隨張大人到山西巡撫噶禮大人京城老宅裡拜望過老太爺，老太爺當年是張大人的座師，不說孫少爺，便是老太太、少奶奶和幾位未出閣的小姐都出來晤了面，敬了酒，倒把我嚇了一跳。南邊江寧城裡官家、富戶女眷結文社，出門踏青也是不少，不像清河……”說罷，低聲笑道：“齊強哥自家就是個沒拘束的性子，想來是不會管你這些。雖是為了我們自在親近些，沒要丫頭，我也是不想你在清河縣裡受委屈，大門兒也不能出一步。只是辛苦你買菜做飯，以後若是去了大鎮，我再給你找人侍候。”又握住齊粟孃的手，“許家是清河百年大族，方有這些說叨，平常人家在這時節哪裡還會計較這些？你不用煩心，有我呢。”

齊粟娘聽得陳演百