，花了四百兩銀子買了四村二百畝地。她又花五十兩銀子買了上千斤的棉籽，方從寶應縣城趕回。

因是是去見官，齊粟娘換了衣鮮亮衣裳，齊強自是收拾得越發齊整。齊強與齊粟娘俱是坐在租來的騾車中，外頭託了王天旺趕車。

齊粟娘打從陳演走後，就尋思了無數次要向齊強開口，終是猶豫，在車中想了半會，拿定了主意，抬頭向看齊強，卻見著齊強正細細端詳她。

齊粟娘一愣，笑道：“哥哥，怎的了？”

齊強笑道：“妹子，演官娶了你，可真是有福氣。他那人，一門心思全丟在治河上，別的事未必不明白，全沒精神理會，是個傻子。若是沒有你，看他能治多久？便是齊、陳四姓也沾不了什麼光，等你們成親時，我可要好好擺擺大舅子的款，不能白送給他一個好媳婦。

齊粟娘“卟哧”一聲笑了出來，道：“哥哥，哪有你這樣誇自個兒妹子的？若是沒有陳大哥那身官袍，我哪裡又能做好這些事兒？”

齊強搖搖頭，道：“你便是不嫁給他，有我在，也能把日子操持出來。這官道，不是好路數，趟淺了，轉眼就被擠了出來，趟深了，不知什麼時候便要淹了頂。”

齊粟娘聽得一呆，慢慢點頭，轉眼又笑道：“哥哥的話我記住了，只是還有樁事，我想求哥哥幫我一把。”

齊強有些詫異，點頭道：“我們自家人，你說。”

齊粟娘斟酌著道：“雖是買了地，不過也是二三百畝，一年下來，進項最多也是二三百兩。還要風調雨順，無病無災方才如此。若只是為了過日子，倒也罷了。但官場上的事，實是難說，不多備一些，怕要出事。”吞了口口水，小心道：“妹子聽說，下月高郵的漕船要北上運糧了。妹子手上還有幾百兩銀子，想買些南貨帶到北邊去販買，賺些銀錢，還求哥哥尋個妥當人。”

齊強看了齊粟娘半晌，點頭笑道：“王大叔雖和我說過，原來我還是小看了妹子，演官兒那頭的事，你竟是打算全替他攬下來了？倒也罷，治河沒個十來年終是沒個結果，他是不肯貪墨的，山高皇帝遠，若是沒有錢支撐，打點上下，補些虧空，那些被堵了財路的，自然不能容他長久在位，你想得明白便好。”

齊粟娘聽得齊強這般說話，對官場世情極是熟悉，想起漕運原是官民合營，他吃過漕運這碗飯，對內裡的情弊自然瞭如指掌，便也釋然。

齊強低頭沉吟半會，抬頭道：“妹子，你的本錢有多少？”

齊粟娘見他答應，心中歡喜，忙道：“高郵還要買上百畝地，還有禮錢，這樣——”

齊強打斷道：“高郵城裡的禮錢不用算，哥哥去替你找門路。”

齊粟娘一呆，便道：“若是這樣，還有八百兩。”

齊強一愣，大笑道：“竟是真人不露像，你這錢怕是演官兒都不知道罷？”說著說著，笑聲越發大了，“粟娘，哥哥如今倒是放心了，演官兒將來再是如何，便是做了一品大員，正室嫡妻的位子也沒人能搶走。”說罷，笑意晏晏地看著齊粟娘，“哥哥是個粗人，話雖是直了些，但你需記得，便是皇帝老子也要吃糧，也要銀子過日子，他要沒糧、沒銀子，這天下他便坐不穩！你只要抓著演官兒的錢，他就離不得你。”

齊粟娘聽得他狂言，嚇了一跳，急忙掩了他的嘴，看了看外頭趕車的王天旺似是沒有動靜，稍稍安心，埋怨道：“哥哥，這些話兒在屋裡說說倒也罷了，哪裡能在這地說的？你可是齊家的獨子，妹妹還指著你給齊家傳宗接代－－－－－－”

齊強面上頓時露出頭痛的表情，倒頭伏在馬車上，哀叫道：“我說妹子，你都趕得上我娘了……”

說到此處，兩人俱都靜了下來，四目相對，久久不能言語。

齊強與齊粟娘原不是嫡親兄妹，未在一個屋簷下處過，互相的性情都只從旁人嘴裡聽說，到底不能深知，平日都是互相敬著。沒想到去了一趟寶應縣，兩人倒慢慢熟悉了起來，便也有了些兄妹的樣子。

齊強最愛熱鬧，以往是怕驚了齊粟娘，與漕河水手們都是偷偷來往，如今似是過了明路，日日倘著大門，呼朋喝友，賭錢喝酒，熱鬧非凡，凡是來人必要將自個兒的妹子炫耀一番。

齊粟婦哭笑不得，原來齊強那般鬼祟，不過是以為她一介弱女，見不得那群粗漢，方知兄妹兩人平日裡越是互相敬著，越是生疏，生出這許多誤會，倒讓她和四阿哥都生了疑心。現下雖覺著不妥，卻知是齊強與她親近起來，方才如此，只要他不殺人放火，自然隨他去。

她原本