，14歲時父親病故，家境貧寒，吳佩孚一度想輟學掙錢養家，適值登州水師營招收年齡16至 2o歲的學子當學兵，要求每隔5天集訓1天，每月餉二兩四錢白銀。吳佩孚虛報為16歲到水師營當了學兵，其間拜登州府名儒李丕春為師。

在半兵半讀的學兵生活中，吳佩孚未曾中斷學業，第二次鴉片戰爭爆後，1858年中國與外國侵略者簽訂了《天津條約》，登州作為通商口岸之一對外開放，外國商船可以自由出入，鴉片作為合法的商品大量傾銷到登州。

登州所屬蓬萊縣地處該州東端，北臨黃海、渤海，成為炯毒重災區之一，吸食鴉片的人數劇增，縣城裡煙館林立。在此大環境下，吳佩孚最終並沒有沿著科舉的道路走下去，卻成了一名不折不扣的菸民，成天陶醉於吞雲吐霧中。

因家境不濟，僅僅只是煙館“普通座”的座上客。1897年的一天，23歲的吳佩孚煙癮大，可“普通座”已無空位，吳佩孚與當地著名豪紳翁氏相商，想借用翁氏所包的“雅座”一角抽幾口過過癮。

誰知未過成煙癮，卻被翁氏踢了一腳，趕出了房門，於是為了出這一口惡氣，吳佩孚找到了當時蓬萊縣城很有名氣、由十個落第書生組成的“十虎”集團，求這些文痞、訟棍幫忙出氣。

於是，“十虎”大鬧翁府，結果被官府緝拿，為避禍，吳佩孚連夜逃往北京，窮困潦倒。為了餬口，他只有憑自己念過四書五經的能耐，刻苦攻讀“相命書”，為他人卜卦算命。

次年，駐紮在天津的淮軍聶士成部，因在四年前的中日甲午戰爭中傷亡慘重，奉命招兵，擴充隊伍。曾經在家鄉當過水師營學兵的吳佩孚，決定投筆從戎，到天津應徵入伍，從此踏上軍旅生涯。無�