“大公子……”柴哲抽著冷氣叫。

三小姐神色又變，介面道：“算了算了，我不和你計較，口頭上道歉不能表示歉意。”

“姑娘之意……”柴哲無可奈何地問。

“把你奪來的劍送給我，怎樣？願不願意？”三小姐問。

還用問願不願意？柴哲乖乖地將劍奉上，說：“這把創名叫宵練，是古殷帝三寶之一，當然這把劍並非原物，但確是削鐵如泥的神劍，請收下。”

“你捨得？”

“小可年歲甚輕，不配使用此劍。”

“你不說謊？”

“這是小可由衷之言。”

三小姐噗嗤一笑說：“你很大方，我反而不好意思要你的，轉送給你好了。”

柴哲心中暗恨，被人作弄的滋味真不好受，本想當面擲給這位橫蠻的女人，但卻接觸到大公子冷峻的目光，不敢妄動，說：“謝謝三小姐。”

大公子說聲“走”，由易弘父子領先，三小姐居三，柴哲斷後，拆入另一條小徑。

柴哲愈想愈火，踏入小徑，立即將宵練劍向茂草中一拋，心說：“柴某再踐，也不要這種代表恥辱的禮物。

寶劍墜落聲驚動了他前面的大公子，扭頭一看，首先便發現宵練刻不在他的手中，不由臉色一變，沉聲問：“什麼？你把劍丟了？”

柴哲臉色平靜，欠身答：“是的，弟不需寶劍。”

易弘父子止步。三小姐粉臉變了色。

“你說什麼？”大公於厲聲問。

“小弟年歲甚輕，無德無能，不敢使用此刻，免遭天譴，也怕象因齒焚身，引人覬覦是禍非福，所以不要。”柴哲平靜地說。

“這是三小姐送你的，知道麼？”

“小弟已領了三小姐的情，既然送給小弟，便是小弟之物，小弟有權取捨。”

大公子怒火上衝，猛地手起掌落，“劈啪”兩聲暴響，給了他兩記陰陽耳光，打得他連退三步，然後怒吼道：“你這小畜生膽大包天，你……”

三小姐粉臉鐵青，卻用壓抑的嗓音搶著說：“昌哥，不必難為他，弘叔，請將劍抬回，這把劍不能落在外人手中。”

說完，領先走了。

大公子看到了柴哲馴順外表下所隱藏的剛強性格，不由暗懷戒心。

申牌初，他們到了一處奇峰圍繞的山谷，小溪中流，古林參天，青山翠谷碧水中，隱藏著一座莊院，四周風景統麗，滿谷生長著奇花異草，上空飛舞著彩禽，地面鹿群在草木中消樣，見人不驚．好一外和平各供的卅外桃源。

可是，柴哲卻發覺谷中各處皆隱伏著危機，外人如果妄行闖入，必將大鍋臨頭。

在院確像一座大花園，每一棟宏麗的房屋，內有盆景點綴，外則花木扶疏，一亭一臺，皆佈置得精而雅，別具匠心，華而不俗。

在中的人不論男女老少，皆是城市中大戶人家的裝束，完全不像是苗區中的土著漢人。同時，他們不帶兵器，看不出是武林大豪的任院，一切都顯得和平、安詳、靜謐。

迎接他們的人，是一位年約花甲，方面大耳，相貌慈和的人。穿一襲錦袍，象一位地方士紳。

在旁伺候的青衣健僕可不少，前前後後共有二十四名之多。

大公子急趨階下，向站在階上的花甲老人長揖施禮道：“伯父你好。小侄奉家父之命，將柴師弟帶來了。”

“呵呵！賢侄辛苦了，請入廳一敘。”花甲老人笑答。

大公子向柴哲示意說：“師弟，見過端木老伯。”

柴哲上前一躬到地，說：“老伯萬安。小侄柴哲。”

三小姐已在大公子行禮時走了，只有易弘父子仍在身後跟隨。花甲老人不住向他打量，含笑道：“老朽端木鷹揚，令師與老朽是知交。聽令師說，你的藝業倒還過得去，而對蒙番語言成就斐然。老朽有件事需至西番一行，因此借重你前往相助一臂之力。昌賢侄，你們都乏了，且人內先進食，等會兒在書房商議，請進。”

掌燈時分，一名青衣健僕領著兩人踏入書房，書房中的檀木書案兩側，已有六個人相候。

端木鷹揚坐在錦墩上，身後站著一個年約三旬，臉如冠王、英俊出群的壯年人，穿一襲青袍，挽髮結，背手而立，臉含微笑，氣概不凡。另一人是三小姐，她神色有點不豫。

案左坐著兩個人，上首是一位年約花甲、留山羊斑白鬍子、鷹目炯炯的老人，鷹鼻薄嘴唇，臉上瘦削無肉，臉色黃中帶責，像