談談講講，眼看午膳。

元妃笑著起身：“雖說算是個賜宴，咱們都是自家姐妹，我就不打算驚動御膳房了。你們跟著我吃我的分例吧，也儘夠了。”

薛寶釵面上一僵，隨即硬生生地壓下去滿腔的不滿，沉吟下去，心裡琢磨著元妃的用意。

賈探春雖然有些意外，卻瞬間明白過來：元妃就是要以此測試，看看自家二人，到底誰是那個標榜的隨分守時，誰是那個野心勃勃的？

落落大方地起身，也並不去搶抱琴攙扶的差事，只管笑著道：“正好，我也正想瞧瞧大姐姐每日裡吃些什麼，回去好告訴老祖宗、太太和二哥哥放心。”

這隨口吶出來的“大姐姐”頓時叫得元妃一陣感慨，伸手便拉了她的手，便如當年牽著賈寶玉一般，一邊往餐桌走，一邊又問：“妹妹在家時必定是常跟著祖母用飯的，她老人家胃口如何？”

探春不著痕跡地把被牽變成了攙扶她，如數家珍：“祖母嘴饞。若是有日不給她老人家做新鮮菜，那就照著甜爛的吃，怕油怕膩，怕生怕冷，一動就說自己不自在了。可若是做了新鮮菜，比如我從歷代食譜上瞧來的，什麼傍林鮮，什麼忘憂齏，什麼鮮蘑菇、糖香芋、燒海菜、薑辣筍，又是什麼麵筋椿樹葉、木耳豆腐皮、花椒煮菜菔、芥末拌瓜絲，她老人家凡試著合口了，一大碗飯是沒問題的。”

撇嘴道：“所以說，祖母身子好，舌頭靈，咱們家的第一個聰明人。娘娘一丁點兒都不用掛心她老人家。”

元妃聽得笑個不停，拉了她的手拍一拍：“祖母交給你，我是放一百個心的。”

薛寶釵這才驚覺自己表現得太過拘束，已經被元妃看出來了有心和著緊，不禁有些後悔，這一回的謹慎，得不償失了。

元妃卻回過頭來又笑著問她：“薛家妹妹，姨媽最近可好？還有蟠兒，我聽得說他在外頭有了什麼諢號，叫做呆霸王的？竟還像小時候那樣憨直？”

薛寶釵忙溫婉答道：“勞娘娘動問。我母親很好，就是有些擔心哥哥。我哥哥性子一直未改，倒教娘娘笑話了。”

探春看了她一眼。在元妃面前，竟然這樣直率地告訴人家自己的哥哥不成器麼？這又是什麼策略？

誰知元妃一笑，點頭道：“看來，以後你這個姑奶奶，只怕是要照看孃家一輩子了。”

薛寶釵腮上通紅起來，有些不好意思：“我不怕在娘娘面前出醜說大話，怕不得還真得如此。我母親年紀漸大，越發有些經不住事了。原本這些年我哥哥跟著珍大哥哥、璉二哥哥他們能學些東西，可惜在金陵時被我母親慣壞了。只盼著能慢慢地改過來罷。”

元妃聽了這話，竟似十分暢意一般，命她們倆在自己的左右手邊坐下，盥手安箸，一道一道地看著御膳房送來的貴妃分例菜色慢慢上齊，一起用膳。

賈探春在二人臉上看了兩眼，垂眸細想，終於明白了過來。

薛寶釵是在告訴元妃，薛家的事情，自己便能做主。如果元妃想要用薛家，只管跟自己交涉便好，至於薛姨媽和薛蟠，那是不中用的！

食不言，寢不語。

賈探春一邊低頭安靜用膳，一邊暗暗讚歎薛寶釵果然高明：只這兩三句話，便高高地給自己要了個價錢！元妃但凡真有利用她的念頭，就要先想著怎麼還價。

吃到一半，忽然外面宮女回稟：“皇后娘娘聽說賢德妃這邊來了兩位姑娘，賜了兩樣菜過來，還命不必特意去謝恩了。”

元妃連忙放了筷子，領著薛寶釵和賈探春疾步走到正殿，見竟又是許嬤嬤過來，笑容滿面：“打擾貴妃娘娘用膳了。”

元妃忙道不敢，又跪了聽許嬤嬤傳諭道：“皇后娘娘口諭：賢德妃謙遜甚好，然皇宮禮不可廢。既然賢德妃不欲驚動御膳房，本宮便賞兩個菜過來吧，一則不可簡慢了姑娘們，二則嘉獎賢德妃美德。孃家姐妹們小聚，正是最愜意時候，很不必過來謝恩。此諭。”

元妃三人謝了恩，方站起來，謝許嬤嬤親自走這一趟。

許嬤嬤眼含深意：“貴妃娘娘天性崇尚節儉，皇后娘娘深知。但委屈了姑娘們，皇后娘娘身為天下母，可就不依了。您看前兒吳貴妃那邊也來了兩位妹子，按規制，上了二十六個菜呢。”

元妃泰然自若，隨意點頭，令寶琴交割了菜品，便看著許嬤嬤去了，回來餐桌繼續用膳。

揭開蓋子，卻見皇后賜的兩道菜，竟是一道薑辣筍，一道木耳豆腐皮！

賈探春和薛寶釵相顧失色！

這便是三個