近郊，她當丫鬟的這一家主人姓梅，是當地有名的富商。梅老爺雖然家財萬貫，卻膝下無子，只有一個獨養女兒名喚明珠，年方十六。明珠小姐人如其名，不但相貌出眾，而且素有才名，是遠近聞名的才女。梅老爺梅夫人對女兒疼愛非常，一心想為她尋個最出色的丈夫，也存了給自己找個老來依靠的意思，畢竟他們夫妻倆沒有兒子，女婿就頂半個兒了。

此地有個世家姓宋，宋老太爺原是朝中學士院翰林學士，後因朝中傾軋，早早致仕回家。宋老太爺雖然是個清官，不過多年來俸祿不少，家裡還算過得去。老太爺只生一子，這位公子名莊字少白，家學淵博，飽讀詩書，十七歲便和宋老太爺朝中同好之女婁氏結了親，生下一子名叫宋潛。宋潛漸漸長成，生得骨秀神清，皎然如玉，深得祖父父親的喜愛。

宋莊本來受了父親的影響，對朝政並不太熱衷，一直沒參加省試，只在家裡侍奉父母，和士林中人倒是多有來往。到了三十多歲時，他在書院的同窗多在朝中做了官，都勸宋莊出來應試，報效國家。宋莊和父親商量過後，正想參加省試，不料母親突然病重，半年光景就不幸身亡，宋莊只能在家守孝。三年後，將近服滿，誰知宋老太爺因夫人去世，哀傷慘痛，加之年紀老邁，也染成一病，病了兩年，也就相繼去世。宋莊夫婦，迭遭兇變，傷心欲絕，幸好兒子賦性聰悟，一覽百悟，唯有以教導兒子開解心中鬱結。

梅家雖然富有，可是社會地位不高，士農工商，士為上，商為下。明珠小姐十餘歲時已憑才美而廣為人知，梅家就開始為她招婿，相來相去，相中了宋家的小少爺宋潛。宋�