德華？我是昨天偶然聽說的，正想去你那裡再打聽一下。”

“這是千真萬確的。布蘭登上校把德拉福的牧師職位送給了愛德華。”

“真的：哦！這真叫人吃驚！他們既不沾親帶故，又沒有什麼交往！再加上牧師的薪俸又那麼高！給他多少錢？”

“一年大約二百鎊。”

“不錯嘛——至於給繼任牧師那個數額的俸祿——假定在已故牧師年老多病，牧師職位馬上就要出現空缺的時候就推舉，那他也許能得到一干四百鎊。但他為什麼不在老牧師去世前就把這樁事料理妥當？現在嘛，確實為時太晚了，再推銷就難辦了，可是布蘭登上校是個聰明人啊！我感到奇怪，在這麼平平常常的一件事情上，他竟然這麼沒有遠見！不過我相信，幾乎每個人的性情都是變化無常的。經過考慮，我覺得情況很可能是這樣的：愛德華只是暫時擔任這個職務，等真正把聖職買走的那個人長大了，再正式交給他。是的，是的，就是這麼回事，請相信我好啦。”

可是，埃麗諾斷然對他進行反駁。她說她受布蘭登上校的委託，負責向愛德華轉告這項提議，因而應該瞭解贈送條件的。她哥哥見她說得有根有據，只好折服。

“這事確實令人驚訝！”他聽了她的話以後嚷道，“上校的用心何在呢？”

“用心很簡單——想幫助費拉斯先生。”

“好啦，好啦，不管布蘭登上校怎麼樣，愛德華還是個非常幸運的人！不過，你別向範妮提起這件事。雖然我已經向她透露過，她也能泰然處之，但她總是不喜歡聽人說來說去的。”

埃麗諾聽到這裡，好不容易才忍住沒說出這話：她認為範妮若是真的聽說她弟弟發了財，倒會泰然處之，因為這樣一來，她和她孩子便不會受窮了。

“現在，”約翰接著說，聲音壓得很低，以便同這麼個重要話題協調起來，“費拉斯太太還不知道這件事，我想最好徹底瞞著她，能瞞多久瞞多久。他們一結婚，恐怕她就全知道了。”

“可是為什麼要這麼小心翼翼呢？本來，誰也不認為費拉斯太太會對她兒子有足夠的錢維持生活感到滿意，因為那根本不可能。鑑於她最近的所作所為，為什麼還要期望她會有什麼感情呢？她已經和她兒子斷絕了關係，永遠拋棄了他，還迫使她可以左右的那些人也都拋棄了他。的確，她做出這種事情之後，你就不能設想她會為愛德華而感到悲傷或喜悅。她不可能對愛德華遇到的任何事情發生興趣。她並不是個精神脆弱的人，連孩子的安適都不顧了，還會感到做母親的不安！”

“啊！埃麗諾，”約翰說，“你這個道理講得很好，但那是建立在不懂人類天性的基礎上。等到愛德華舉辦他那不幸的婚事的時候，保險地母親會覺得像是從沒拋棄他似的。因此，可能促進那起可怕事件的每個情況，都得儘量瞞著她。費拉斯太太決不會忘記愛德華是她的兒子。”

“你真使我吃驚。我倒是認為，她此時一定忘得差不多一乾二淨了。”

“你完全冤枉了她。費拉斯太太是天下最慈愛的一位母親。”

埃麗諾默然不語。

“我們現在正在考慮，”達什伍德先生停了片刻，然後說，“讓羅伯特娶莫頓小姐。”

埃麗諾聽到她哥哥那一本正經、果決自負的口氣，不禁微微一笑，一面鎮靜地答道：

“我想，這位小姐在這件事上是沒有選擇權的。”

“選擇權！你這是什麼意思？”

“照你的說法推想，莫頓小姐不管嫁給愛德華還是嫁給羅伯特，反正都是一個樣，我就是這個意思。”

“當然，是沒有什麼區別，因為羅伯特實際上要被當作長子了。至於說到別的方面，他們都是很討人喜歡的年輕人一—我不知道哪個比哪個好。”

埃麗諾沒再說話，約翰也沉默了一會兒。他最後談出了這樣的看法：

“有一件事，親愛的妹妹，”他溫存地握住她的手，悄聲低語地說道，“我可以告訴你，而且我也願意告訴你，因為我知道這一定會使你感到高興。我有充分理由認為一—的確，我是從最可靠的來源得到的訊息，不然我就不會再重複了，因為否則的話，就什麼也不該說——不過我是從最可靠的來源得到的訊息——我倒不是明言直語地聽見費拉斯太太親口說過，但是她女兒聽到了，我是從她那兒聽來的。總而言之，有那麼一門親事——你明白我的意思，不管它有什麼缺陷，卻會更合費拉斯太太的心意，也遠遠不會像這門親事那樣給她帶來這麼多的煩惱，我很高興地聽