慕容聽說此事，調集軍隊嚴加設防。廢除了六卿、納言、常伯、冗騎常侍官職。後趙的軍隊有數十萬人，前燕國民眾大為恐慌。慕容對內史高詡說：“我們將怎麼辦？”高詡回答說：“趙軍雖然強大，但不值得憂慮，只要堅固防守來抵禦，他們便無所作為。”

虎遣使四出，招誘民夷，燕成周內史崔燾、居就令遊泓、武原令常霸、東夷校尉封抽、護軍宋晃等皆應之，凡得三十六城。泓，邃之兄子也。冀陽流寓之士共殺太守宋燭以降於趙。燭，晃之從兄也。營丘內史鮮于屈亦遣使降趙；武寧令廣平孫興曉諭吏民共收屈，數其罪而殺之，閉城拒守。朝鮮令昌黎孫泳帥眾拒趙。大姓王清等密謀應趙，泳收斬之；同謀數百人惶怖請罪，泳皆釋之，與同拒守。樂浪太守鞠彭以境內皆叛，選鄉里壯士二百餘人共還棘城。

石虎派遣使者四處出動，招納、誘降各族民眾，前燕國的成周內史崔燾，居就縣令遊弘、武原縣令常霸、東夷校尉封抽、護軍宋晃等都應從他，共獲得三十六城。遊弘即遊邃兄長之子。冀陽的僑居士人共同殺死太守宋燭，投降後趙。宋燭即宋晃的堂兄。營丘內史鮮于屈也派使者投降後趙，武寧縣令、廣平人孫興曉諭官吏和民眾，共同執獲鮮于屈，歷數他的罪狀後處死，然後關上城門防守禦敵。朝鮮令、昌黎人孫泳率士眾抵抗後趙軍，豪強王清等人密謀應從後趙，被孫泳拘捕斬首。同謀的幾百人驚惶恐懼，向孫泳請罪，孫泳都不予追究，和他們一塊兒防守禦敵。樂浪太守鞠彭因境內士民大多背叛投降，選擇同鄉勇士二百多人共同回返棘城。

戊子，趙兵進逼棘城。燕王欲出亡，帳下將慕輿根諫曰：“趙強我弱，大王一舉足則趙之氣勢遂成，使趙人收略國民，兵強谷足，不可復敵。竊意趙人正欲大王如此耳，奈何入其計中乎！今固守堅城，其勢百倍，縱其急攻，猶足枝持，觀形察變，間出求利；如事之不濟，不失於走，奈何望風委去，為必亡之理乎！”乃止，然猶懼形於色。玄菟太守河間劉佩曰：“今強寇在外，眾心懼，事之安危，繫於一人。大王此際無所推委，當自強以厲將士，不宜示弱。事急矣，臣請出擊之，縱無大捷，足以安眾。”乃將敢死數百騎出衝趙兵，所向披靡，斬獲而還，於是士氣自倍。問計於封奕，對曰：“石虎兇虐已甚，民神共疾，禍敗之至，其何日之有！今空國遠來，攻守勢異，戎馬雖強，無能為患；頓兵積日，釁隙自生，但堅守以俟之耳。”意乃安。或說降，曰：“孤方取天下，何謂降也！”

戊子（初九），後趙軍進逼棘城。前燕王慕容打算離城逃亡，軍中將領慕輿根勸諫說：“現在正當敵強我弱，大王一抬腳那麼趙軍的氣勢便養成了。如果讓趙人擁有並安定了國民，兵強糧足，就無法再與之抗衡了。我私下認為趙人正希望大王這麼做，為何中他們的計呢！如今牢牢守住堅固的城堡，氣勢便增強百倍，縱然趙軍猛烈進攻，也還足以支援。再觀察形勢的變化，伺機出擊求取利益。如果事情難以成功，也還可以逃走，為何要望風而逃自己造就必定亡國的局勢呢！”慕容這才中止逃亡的計劃，但猶豫、恐懼仍然形於顏色。玄菟太守、河間人劉佩說：“現在強寇在外，人心恐懼難安，事情的安危，都繫於您一人之身。大王在此時無可推委，應當自我勉勵以鼓舞將士，不應當顯示出怯弱。現在事情很危急了，我請求出擊敵軍，即使不能大勝，也足以安定人心。”於是帶領幾百名不怕死的騎兵出城衝擊後趙軍，所向披靡，各有斬獲，然後返回，前燕軍士氣因此大盛。慕容向封奕詢問對策，封奕回答說：“石虎的兇殘暴虐早已過頭，人神共憤，災禍、敗亡的降臨，指日可待！現在傾國遠來，但進攻和防守的情勢並不一樣，攻難守易，敵軍兵馬雖強，但並不能成為禍患。他們在此滯留多日後，矛盾和隔閡就自然產生，我們只需堅守等待而已。”慕容這才心安。有人勸說慕容投降，慕容說：“孤正要奪取天下，說什麼投降！”

趙兵四面蟻附緣城，慕輿根等晝夜力戰；凡十餘日，趙兵不能克，壬辰，引退。遣其子恪帥二千騎追擊之，趙兵大敗，斬獲三萬餘級。趙諸軍皆棄甲逃潰，惟遊擊將軍石閔一軍獨全。閔父瞻，內黃人，本姓冉，趙主勒破陳午，獲之，命虎養以為子。閔驍勇善戰，多策略，虎愛之，比於諸孫。

後趙軍從四面如同螞蟻一樣攀登城牆，慕輿根等晝夜力戰十幾天，後趙軍不能取勝。任辰（十三日），後趙軍退卻。慕容派兒子慕容恪率領二千騎兵追襲，後趙軍大敗，斬獲首級三萬多。後趙各路軍隊都棄甲潰逃，只有遊擊將軍石閔帶領的一支軍隊未遭創傷。石閔的父親名瞻，是內黃人，本