李伯尚、氐王楊集始、楊靈、乞伏馬居等人一起謀反。恰逢宣武帝去北邙打獵，元禧與同黨們在城西小宅內集會，準備發兵去襲擊宣武帝，並且派長子元通偷偷去河內起兵響應。乞伏馬居勸說元禧：“我立即回到洛陽城中去，率兵關閉城門，皇上必定會朝北向桑乾逃去，殿下可以把黃河橋拆斷，割據一方，做黃河以南的皇帝。”但是，眾人意見不統一，有的主張立即行動，有的主張暫緩一步，元禧心裡更不急，從早晨到下午，尚猶豫不決，於是約定誰也不能洩露出去，大夥就散了。楊集始剛出來，就立即騎馬到北邙向宣武帝報告去了。

直寢苻承祖、薛魏孫與禧通謀，是日，帝寢於浮圖之陰，魏孫欲弒帝，承祖曰：“吾聞殺天子者身當病癩。”魏孫乃止。俄而帝寤，集始亦至。帝左右皆四出逐禽，直衛無幾，倉猝不知所出。左中郎將於忠曰：“臣父領軍留守京城，計防遏有備，必無所慮。”帝遣忠馳騎觀之，於烈已分兵嚴備，使忠還奏曰：“臣雖老，心力猶可用。此屬猖狂，不足為慮，願陛下清蹕徐還，以安物望。”帝甚悅，自華林園還宮，撫於忠之背曰：“卿差強人意！”

擔任直寢的苻承祖、薛魏孫與元禧合謀，這一天，宣武帝元恪在佛塔底下的陰涼處睡眠，薛魏孫將要殺死元恪，苻承祖卻對他說：“我聽說殺皇帝的人身體要得癩瘡。”於是，薛魏孫就沒有下手。不一會兒，元恪睡醒了，楊集始也趕到了，向他報告了元禧的陰謀。宣武帝左右的人都四處出動去追逐禽獸去了，身邊沒有幾個衛士，所以倉猝之間不知如何是好。這時，左中郎將於忠對宣武帝說道：“我父親領軍於烈留守在京城為了應付突然事變，必有所防備，所以一定不會有什麼擔憂的。”宣武帝馬上派遣於忠騎馬去京城觀察情況，到後一看，見於烈已經分佈兵力，嚴加守備，做好了應急措施。於烈讓於忠回去奏告宣武帝，說：“我雖然年紀老了，但是心力還夠用。元禧這幫傢伙雖然猖狂，但是完全不足為慮，希望陛下收拾車駕慢慢返宮，以便安定人心。宣武帝聽後喜悅萬分，從華林園回到宮中，撫摸著於忠的後背說道：”您是比較令我滿意的。“

禧不知事露，與姬妾及左右宿洪池別墅，遣劉小苟奉啟，雲檢行田收。小崐苟至北邙，已逢軍人，怪小苟赤衣，欲殺之。小苟困迫，言欲告反，乃緩之。或謂禧曰：“殿下集眾圖事，見意而停，恐必漏洩，今夕何宜自寬！”禧曰：“吾有此身，應知自惜，豈待人言！”又曰：“殿下長子已濟河，兩不相知，豈不可慮！”禧曰：“吾已遣人追之，計今應還。”時通已入河內，列兵仗，放囚徒矣。於烈遣直叔孫侯將虎賁三百人收禧。禧聞之，自洪池東南走，僮僕不過數人，濟洛，至柏谷塢，追兵至，擒之，送華林都亭。帝面詰其反狀，壬戌，賜死於私第。同謀伏誅者十餘人，諸子皆絕屬籍，微給資產、奴婢，自餘家財悉分賜高肇及趙之家，其餘賜內外百官，逮於流外，多者百餘匹，下至十匹。禧諸子乏衣食，獨彭城王勰屢賑給之。河內太守陸聞禧敗，斬送禧子通首。魏朝以於禧未敗之前不收捕通，責其通情，徵詣廷尉，死獄中。帝以禧無故而反，由是益疏忌宗室。

元禧還不知道事情已經敗露，同姬妾以及身邊的人住宿在洪池別墅裡，而派遣劉小苟去向元恪啟告，說自己在巡視檢查田野收割情況。劉小苟到了北邙，已經遇上了軍人，軍人們見劉小苟穿著紅衣服，覺得他不對勁，要殺他。劉小苟於困迫之中靈機一動，說自己要去報告元禧謀反之事，軍人們才緩而未殺他。有人對元禧說：“殿下召集眾人圖謀大事，事情已經挑明瞭，但是卻中途而止，恐怕必定會有所洩露，今天晚上怎麼可以如此寬心自在呢？”元禧顯得有些不耐煩，回答說：“我的身子為自己所有，應該知道如何愛惜，難道還用得著別人來提醒嗎？”這人又對他說：“殿下的長子已經渡過黃河了，但現在我們這裡又停止行動了，這樣互相不知情，難道不值得憂慮嗎？”元禧回答說：“我已經派人去追他去了，估計現在應該回來了。”這時元通已經到了河內，並且佈置好兵力武器，放出了囚徒，開始行動了。於烈派遣直叔孫侯率領虎賁三百名去抓捕元禧，元禧知道之後，從洪池東南逃跑，跟隨的僮僕不過幾人。元禧渡過了洛水，到達柏谷塢時，後面的追兵也趕上來了，捉住了他，押送到華林都亭。宣武帝元恪當面詰問了元禧謀反經過，於壬戌（二十九日），賜元禧死於他本人的府中。元禧的同謀伏法被誅的有十多人，他的幾個兒子都從皇族的名冊中除去，留給他們少量的財產和奴婢，在此以外的部分家產賞賜給高肇以及趙，其餘的分賞給朝廷內外百官，甚至不入品的候補官員也