皇帝使者，逮捕了江充等人。按道侯韓說懷疑使者是假的，不肯接受詔書，被太子門客殺死。太子親自監殺江充，罵道：“你這趙國的奴才，先前擾害你們國王父子，還嫌不夠，如今又來擾害我們父子！”又將江充手下的胡人巫師燒死在上林苑中。

太子使舍人無且持節夜入未央宮殿長秋門，因長御倚華具白皇后，發中廄車載射士，出武庫兵，髮長樂宮衛卒。長安攏亂，言太子反。蘇文迸走，得亡歸甘泉，說太子無狀。上曰：“太子必懼，又忿充等，故有此變。”乃使使召太子。使者不敢進，歸報雲：“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”上大怒。丞相屈犛聞變，挺身逃，亡其印綬，使長史乘疾置以聞。上問：“丞相何為？”對曰：“丞相秘之，未敢發兵。”上怒曰：“事籍籍如此，何謂秘也！丞相無周公之風矣，周公不誅管、蔡乎！”乃賜丞相璽書曰：“捕斬反者，自有賞罰。以牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾！堅閉城門，毋令反者得出！”太子宣言告令百官雲：“帝在甘泉病困，疑有變；奸臣欲作亂。”上於是從甘泉來，幸城西建章宮，詔發三輔近縣兵，部中二千石以下，丞相兼將之。太子亦遣使者矯制赦長安中都官囚徒，命少傅石德及賓客張光等分將；使長安囚如侯持節髮長水及宣曲胡騎，皆以裝會。侍郎馬通使長安，因追捕如侯，告胡人曰：“節有詐，勿聽也！”遂斬如侯，引騎入長安；又發楫棹士以予大鴻臚商丘成。初，漢節純赤，以太子持赤節，故更為黃旄加上以相別。

太子派侍從門客無且攜帶符節乘夜進入未央宮長秋門，透過長御女官倚華　將一切報告皇后，然後調發皇家馬的馬車運載射手，開啟武器庫拿出武器，又調發長樂宮的衛卒。長安城中一片混亂，紛紛傳言：“太子造反”。蘇文得以逃出長安，來到甘泉宮，向漢武帝報告說太子很不像話。漢武帝說道：“太子肯定是害怕了，又憤恨江充等人，所以發生這樣的變故。因而派使臣召太子前來。使臣不敢進入長安，回去報告說：”太子已經造反，要殺我，我逃了回來。“漢武帝大怒。丞相劉屈犛聽到事變訊息後，抽身就逃，連丞相的官印、綬帶都丟掉了，派長史乘驛站快馬奏報漢武帝。漢武帝問道：”丞相是怎麼做的？“長史回答說：”丞相封鎖訊息，沒敢發兵。“漢武帝生氣地說：”事情已經這樣沸沸揚揚，還有什麼秘密可言！丞相沒有周公的遺風，難道周公能不殺管叔和蔡叔嗎！“於是給丞相頒賜印有璽印的詔書，命令他：”捕殺叛逆者，朕自會賞罰分明。應用牛車作為掩護，不要和叛逆者短兵相接，殺傷過多兵卒崐！緊守城門，決不能讓叛軍衝出長安城！“太子發表宣言，向文武百官發出號令說：”皇上因病困居甘泉宮，我懷疑可能發生了變故，奸臣們想乘機叛亂。漢武帝於是從甘泉宮返回，來到長安城西建章宮，頒佈詔書徵調三輔附近各縣的軍隊，部署中二千石以下官員，歸丞相兼職統轄。太子也派使者假傳聖旨，將關在長安中都官獄中的囚徒赦免放出，命少傅石德及門客張光等分別統轄；又派長安囚徒如侯持符節徵發長水和宣曲兩地的胡人騎兵，一律全副武裝前來會合。侍郎馬通受漢武帝派遣來到長安，得知此事後立即追趕前去，將如侯逮捕，並告訴胡人，：“如侯帶來的符節是假的，不能聽他調遣！”於是將如侯處死，帶領胡人騎兵開進長安；又徵調船兵楫棹士，交給大鴻臚商丘成指揮。當初，漢朝的符節是純赤色，因太子用赤色符節，所以在漢武帝所發的符節上改加黃纓以示區別。

太子立車北軍南門外，召護北軍使者任安，與節，令發兵。安拜受節；入，閉門不出。太子引兵去，驅四市人凡數萬眾，至長樂西闕下，逢丞相軍，合戰五日，死者數萬人，血流入溝中。民間皆雲“太子反”，以故眾不附太子，丞相附兵浸多。

太子來到北軍軍營南門之外，站在車上，將護北軍使者任安召出，頒與符節，命令任安發兵。但任安拜受符節後，卻返回營中，閉門不出。太子帶人離去，將長安四市的市民約數萬人強行武裝起來，到長樂宮西門外，正遇到丞相劉屈犛率領的軍隊，雙方會戰五天，死亡數萬人，鮮血像水一樣留入街邊的水溝。民間都說“太子謀反”，所以人們不依附太子，而丞相一邊的兵力卻不斷加強。

庚寅，太子兵敗，南奔覆盎城門。司直田仁部閉城門，以為太子父子之親，不欲急之；太子由是得出亡。丞相欲斬仁，御史大夫暴勝之謂丞相曰：“司直，吏二千石，當先請，柰何擅斬之！”丞相釋仁。上聞而大怒，下吏責問御史大夫曰：“司直縱反者，丞相斬之，法也；大夫何以擅止之？”勝之惶恐，自殺。詔譴宗正劉長、執金吾