安。吳貴妃含笑還了半禮，攜著周淑妃的手往坤寧宮走去，笑答：“勞妹妹掛心了。不過犯了幾聲咳嗽，吃了兩劑藥也就好了。”

周淑妃聞言一笑：“我那日聽周太醫說，咳疾用些梨子水更對症，姐姐可用了不曾？”吳貴妃一哂：“我用著枇杷膏更好些。”兩人又閒話了幾句，走了不到一百步，周淑妃肌體微豐，面上便沁出些微汗珠來。周淑妃忙用手帕拭了拭，口內抱怨道：“這天氣也越發熱了。”

吳貴妃漫不經心道：“京裡這一月都沒下過雨，又是暑天，怎麼不熱？”頭上的紅羅傘擋了不少日光，但驕陽似火，照得人身上發燙。周淑妃微微喘氣道：“京裡還好些，前兒顯兒媳婦進來請安，說起河南省已經旱了兩個多月了，田地都開裂了，怕是年景不好呢。”

熙成帝的後宮都頗有政治覺悟，雖說後宮不能幹政，熙成帝也頗厭女子不安閨閣。倒到底前朝政事攸關熙成帝喜怒，后妃們也不能對前朝大事一無所知，怕的便是不小心觸怒龍顏，枉賠了性命。

但熙成帝把持宮禁甚嚴，決不許宮內外私通訊息，吳貴妃她們年輕時能知道外頭的大事，多半是熙成帝透過皇后告訴她們的。如今她們各自有了兒子在宮外開府辦差，一些無關緊要的事倒都由兒媳婦傳了進來。吳貴妃正色道：“既如此，咱們請完安後，便一道往佛堂裡念幾卷經為外頭祈祈雨罷。”周淑妃應了，但凡有甚天災，熙成帝的後宮便要一起唸經祈福，這都成了舊例。

待進了坤寧宮大門，吳貴妃、周淑妃便見幾個年輕粉嫩的小姑娘規規矩矩地立在殿外，日光打在她們頭上的金銀釵簪熠熠發亮。吳貴妃瞅了眼她們身上的服飾，便知是新晉宮嬪了，最高不過是正七品選侍，與貴妃位簡直是雲泥之別。新晉宮嬪們在教引嬤嬤的指點下，忙行大禮口內齊呼道：“妾恭請貴妃娘娘萬安，淑妃娘娘金安。”吳貴妃淡淡地掃了一眼，點點了頭，跟在身邊的沁水伶俐道：“平身罷。”

周淑妃倒是駐足細看了一回她們的容貌，笑著回頭對吳貴妃道：“好水靈的小姑娘，倒像是一排四把水蔥一般，看著就叫人歡喜。”吳貴妃忍住心酸，低頭瞧了瞧自己的手，雖還白皙，但早就不如姑娘時的滑嫩緊緻，終究是歲月不饒人。陛下是早已不寵幸她們這些老人了，她們早已是昨日黃花，陛下卻依舊是天人之姿，精力十足，時常要召幸年輕宮嬪們。上月裡，高美人才誕下了十六公主。

面上卻作波瀾不起貌，輕輕地回了一句：“你見過的美人兒還算少麼？”說罷，便抬腳往殿內走去。莊賢妃、陳敬妃、鄭寧妃、高婕妤、薛昭儀、康嬪、安嬪、和嬪、魏昭容等在熙成帝后宮裡混出名堂來的妃子俱已坐在殿內等候，見吳週二人進來，忙起身行禮問安。亂哄哄鬧了一陣才行完禮，各自歸座。吳貴妃瞥了眼高几上的金漆自鳴鐘，蹙眉道：“這會子都辰初二刻了，怎麼柳姐姐皆未到。”

話音剛落，就見一五十開外形容的婦人扶著宮女姍姍來遲，未語先笑道：“吳妹妹又在編排我呢。”吳貴妃雖與柳貴妃同居貴妃位，但到底柳貴妃比她先進宮，資歷老些，故而吳貴妃立起身來笑道：“不過是疑惑姐姐今日怎地遲了。哪裡就在編排姐姐？”柳貴妃迎了上來，臉上喜氣盈盈，彼此行了半禮，笑道：“那是我錯怪妹妹了，昨兒歇得太晚，故而今早便起遲了，幸而娘娘還未曾出來，不然可就失禮了。”吳貴妃打量了一眼柳貴妃的臉色，搖了搖手中的象牙紈扇，笑道：“看姐姐今日榮光煥發，可是有什麼喜事？”

柳貴妃正要答話，便聽見殿上內侍輕輕拍掌，便知皇后駕到，遂也不再閒話，忙列隊垂手肅立，待皇后登上寶座才跪地請安。齊皇后面有倦色，端坐在鳳座上，溫聲道：“平身罷。”吳貴妃覷了一眼，皇后這些時日，愈見老態，鬢髮透出幾縷銀白，終日鬱鬱不樂、精神萎靡。卻聽見柳貴妃笑道：“今兒有件喜事要向娘娘稟報，昨日酉時義直親王世子妃誕下嫡子，恭喜娘娘再得金孫。”齊皇后勉強撐起精神笑道：“這可是件大喜事，世子妃為皇家開枝散葉，正該賞她。可上奏陛下了不曾？”

柳貴妃笑道：“昨兒宮門快要下鑰了，王府才把信兒遞進來。念及宮規，不便遣人稟知陛下娘娘。按例，今兒義直親王必親來向陛下和娘娘報喜，妾身倒是搶了兒子的差事。”齊皇后撫了撫袖口，淡淡一笑：“這倒無妨。”柳貴妃志得意滿地說起昨日世子妃生產是如何順遂，嫡孫是如何喜人，但殿內各人卻是心思不屬。吳貴妃有點泛酸，自家三位孫兒都未曾娶親，柳貴妃嫡孫庶孫都抱上了，真個焦心，心裡盤算著是不是該尋皇后拿個主意，早日定下孫