的“三元”狀元，歷經兩代帝王，不到四十就官拜戶部尚書的沈償恩，就在人人都以為他將被欽點入內閣時，他卻辭官歸鄉，辦起了這間杏陽書院。

三十年間，書院為鴻國培育了無數股肱之才，其中進士三十七人，舉人一百二十人，秀才童生更是不知凡幾，如今的都察院左副都御史、翰林院侍讀學士，及新入內閣的東閣大學士，均曾求學於杏陽書院。三年前新帝登基，特意召見了山長沈償恩，並親書“杏陽書院”匾額，至此，杏陽書院成為鴻國第一書院。

桂成靈家世不顯，父親只是個都指揮經歷，能進入這裡讀書，多虧他太爺爺與山長的交情，他曾偷聽下人們說，太爺爺年少時只是個賭坊裡的混子，後來跟了山長，才漸漸有了出息。

書閣中藏書何止千百，桂成靈找了許久，也沒找到那本有山長批示的《千字文》，傳說有緣人才能遇見，難道他真的無緣麼？桂成林老成地嘆了口氣，他今年虛歲八歲，正是啟蒙的年紀，此時卻愁得像個小老頭。

“小友為何嘆氣？”寂靜中，忽然響起一道蒼老的聲音。

桂成靈一回頭，原來是位鬚髮皆白的老人，看起來有些面熟，或許是藏書閣管理書籍的老爺爺吧？見對方面色和藹，桂成靈嘟著嘴道：“老爺爺，您將山長的《千字文》放到哪裡去了？靈兒找遍了都找不見。”

老人呵呵笑起來，問他：“你已開始學《千字文》了？學得如何？”

“我已經能通篇背誦了！”桂成靈驕傲地挺起小胸脯。

“哦？資父事君，曰嚴與敬的下一句是什麼？”

“孝當竭力，忠則盡命。”桂成靈搖頭晃腦，朗聲背道。

“孔懷兄弟，同氣連枝呢？”

“交友投分，切磨箴規。”

“信使可覆，器欲難量，何解？”

“墨悲絲染……咦？您說解啊……”桂成靈撓了撓腦袋，這一句先生還未講過，他越想越急，怕自己答錯就得不到山長的《千字文》了，眼眶裡已經有淚水在打轉，扁著嘴道：“老爺爺，靈兒不知道。”

“呵呵，它是要告訴你，說過的話要兌現，須經得住反覆考驗，為人處事，心胸器度要大，要讓人難以估量。”老者拍了拍桂成靈的頭，走到一排架子前取下本書，他輕輕擦拭書冊的封皮，又將它遞給桂成靈：“當日贈我書的先生曾送了我四個字，今日老朽也將這四個字轉贈小友，盼你能記得。”

他一字一頓徐徐念出：“天道酬勤！”

桂成靈一頭霧水地接過書冊，一看正是有山長批示的《千字文》，心中一喜，破涕為笑，鼻子還吹起一個泡泡，他向老人道過謝，蹦蹦跳跳地離開了藏書閣。

經過講堂時，內堂正面懸掛著一排畫像，桂成靈無意識地掃了一眼，這些天天能見的景象早不能勾起他的好奇心，忽然，他腳步一頓，右邊數第三幅畫上的人非常眼熟——那是一位約莫四十歲的中年人，但見他雙目威儀，清風雅正，如胸藏萬匯。

桂成靈瞪大了眼睛，抬腳匆匆往藏書閣跑去，他認出來了，方才那位老爺爺正是杏陽書院的山長！

等他再回到書閣之中，卻已不見一人。