這猶自嘴硬的傢伙一通猛揍，他本人則悠悠翻開賬本，藉著燈光，一條條帳目來往清晰入目，曹沾蹙眉思索，臉色漸漸變得鐵青。

夜色濃郁，東京燈火通明，南面數千裡外，南京也不遑多讓。東面燈火稀疏處，東莞縣城郊外，一個人正抱著一團東西，循著寬闊的省道，踉踉蹌蹌朝一處村鎮跑去。身後急促腳步跟著，偶爾還響起呵斥恐嚇之聲。

鎮子依著省道而立，道旁還豎起了路燈，昏暗燈光將此人身影映了出來，穿著粗布工裝，背上還如滿清兵丁那般繡了“華絲”兩字。他進了鎮子，惶急地掃視著四周，見到一處屋舍外的半人高圓桶，頓時一喜。

“站住！他媽的，真不想活命了！”

“開槍！管不得這麼多了，不能讓他把東西遞出去！”

後面追上來的人本還不敢直接衝進鎮子，可見他的去處，也急得跳了腳。

蓬蓬槍響，沉寂的夜幕頓時被打碎，前方那人身影一晃，再走了兩步，便仆倒在地。後面這三五人提著槍衝入鎮子，就朝那人奔去。

槍聲餘音還飄著，鎮子卻從沉睡中猛然驚醒，汪汪狗吠聲不斷，一棟棟屋子的燈光亮了起來，腳步聲連綿不絕，“抓賊”的呼號響徹夜空。

“幹！這是座老兵鎮子！那傢伙真會找地方！”

“快走！慢了就跑不掉了，那些老兵殺人不眨眼，更不講什麼情面。”

“可那東西……”

“你不要命了就去奪！”

追兵還嚷嚷著，令人心悸的銅哨聲響起，就如紅衣在戰場上排程軍陣一般，驚得這幾人肝膽皆裂，再顧不得爭執，掉頭就跑。如他們所說，這座小鎮就是軍鎮，是國中為安置老兵，專門在國道沿線建起來的。退役老兵們除了口糧田，還能傍著國道作生意，小鎮編組的義勇更是巡察道路安全的骨幹。在這裡殺人劫貨，得有通天的膽子和能耐。

“這可是聖道二十二年啊，哪裡來的賊匪……”

“那人還活著嗎？揣著什麼寶貝？”

“看他的去處，好像是去驛筒，或者是找王驛正？”

鎮上的年輕人去追那些人了，扛著火槍的老頭們聚在一起議論著，瞧那些火槍的樣式都已古老，大多是聖道四年式，甚至還有更早的永曆式。

“找我？”

一個五十來歲的精壯老者分開人群，將躺在地上那人翻過來，接著扭頭呼喝：“這人還活著！趕緊找大夫來！嗯！？”

那人拼著餘力，一把抓住了該是驛正的老者，嘴裡吐著血沫，艱辛地道：“這東西……遞出去……”

一個薄薄的包裹，包袱皮已染上了血，裡面不知道裝的是書還是帳本。那人將包裹舉到一半，手臂驟然垂落，眼中瞳光也散了。

“這是……遞給東院院事汪士慎？”

拿起那包裹，驛正在燈光下努力分辨著上面的遞單文字，念出這一句後，臉色也變了。

“這人不是官府的探子，就是哪家報紙的暗牙，用的鉛筆可是好貨色，市面上都買不到的。”

大夫過來了，可只來得及驗屍，從死者懷裡找出兩支鉛筆，頓時有了定論。

“驛正，不定是樁天大的麻煩，咱們報官就得了，這包裹也交上去……”

小鎮的主薄也來了，隱隱覺得這事沾染不得。

那王驛正沉默片刻，然後搖頭：“雖還不知他的來歷，可他已用性命盡了天職。我管的是遞送信物，我也得盡天職，他把這東西託給我，我就得送到地頭。”

主薄訥訥道：“這、這包裹還沒貼驛票呢……”

王驛正舉起包裹，上面的血跡猩紅刺目：“這還不夠麼？”

聖道二十二年，舉國上下，憂心國事的人正盯著西域戰事，安享太平的沉於酒色，盛世之中，一股暗流正漸漸洶湧而起，即將破冰。

“這帳本所涉面太廣，又只是旁證，扳不倒人的。夢阮，你要在這事上大做文章，怕會引火燒身。此事畢竟是刑部管轄，你已逾界了。”

江蘇兵備道邊防司署衙裡，邊防司主事，曹沾的直屬上司這麼勸著曹沾。

“愚兄以為，你要麼循正途將此案移交給江蘇總警署，要麼遞給都察院，或者是禁衛署，我可以附籤。”

三日前，曹沾從那聯絡人手裡繳來了非常燙手的賬本，為此他找上司商量。上司給出的建議很中允，可曹沾卻不滿意。這案子絕不能丟給總警署，一省警署可不是賬本所涉那幫勢力的對手，丟給他們，這案子怕立馬就會銷聲匿跡。給