雖作了決斷，房與信和孟奎依舊心裡沒底，兩人相對苦嘆，“咱們的海軍制霸四洋，可內河卻無一分戰力，真是諷刺啊……”

常德府武陵，洞庭湖畔，一群人忙忙碌碌，正將物資搬上一艘大船。這大船頗為古怪，無桅無擼，船身左右是巨大車輪，下方入水，上方套著一層灰黑鐵罩，一座粗大煙囪在船身中間聳立而起。

“咱們就是湖南水師！房經略怕是忘了咱們……”

船甲板上，一個穿著義勇軍制服的老船工嘀咕著。

“一條船的水師，還不知道什麼時候會跑散了架……別想著打仗了，請你們過來，就是想查探洞庭湖的動靜，我料得沒錯的話，我那侄子肯定要來對付我。”

湘西防禦使，准將嶽超龍不以為然地道。他的意見被否後，始終不放心，向房與信求舟船支援，至少要確保能探查到洞庭水路的情況。

湖南不是沒戰船，可船不僅少，而且小，能守住湘江就很不錯了，無力入洞庭跟清兵水師爭雄。房與信覺得一般舟船滿足不了嶽超龍的要求，就從衡州船廠要來了這麼一艘船。跟在廣東跑的那條給乘客留下了刻骨銘心印象的“寧泰號”一樣，這條“雷公”號也是蒸汽機驅動的車船，現在叫輪船。

雷公號和寧泰號都是將作監、樞密院和香港船業公司聯合推動的輪船專案的試驗品，因為樞密院有投資，戰時就編入了軍隊。寧泰號被徵去運兵後，惡名遠揚，在衡州船廠的這條船也就沒誰願意用，正好便宜了嶽超龍。

雷公號足有三四百料，是衡州船廠在沙船基礎上設計的新船型，船上裝了不少炮，還能載不少兵。雖然跑不過快哨船，但用不了什麼水手，也有自保之力，正合適幹哨探之事。

雷公號大副，老船工許桂不甘地道：“別看咱們就一條船，整個洞庭湖都能兜住了！韃子來多少條船就沉多少！”

有志氣……可終究只是一條船，不僅嶽超龍笑了，正搬運物資的官兵們也笑了。

一群紅衣官兵列隊準備上船，這是嶽超龍選出的一哨精兵。看向校尉哨長嶽勝麟，嶽超龍沉聲對兒子道：“牢記自己的任務！”

嶽勝麟踏步舉臂行禮，高聲應是，嶽超龍再看看船上一幫穿著便衣的人，低聲道：“更記好了，米大匠他們的安全比任務更重要。”

這船還是試驗『性』質，不僅有衡州船廠的技師，還有將作監的技師，甚至佛山製造局的大匠米安平都在船上。房與信調這船時，嶽超龍本不想接，他可來不敢拿這些貴人的安危冒險，可米安平等人正巴不得有試驗的機會，直接把船開到常德，送貨上門。

蒸汽機轟鳴作響，煙囪中噴出濃濃黑煙，汽笛長鳴，雷公號在嶽超龍的注視中緩緩離岸。

“小嶽，你那堂哥真會來常德？”

船行在洞庭湖裡，震動已比寧泰號小得多，米安平這麼問嶽勝麟。

“我爹說……嶽鍾琪一定會來的，為了向雍正，向滿人證明他的忠誠，他一定會找上我爹！”

想著自己那位在滿清唯一以漢人之身得授大將軍的堂哥，嶽勝麟的語氣頗為複雜，既有憤恨，又有不解。

“太好了，咱們的炮終於能一展身手了！”

米安平欣慰地道，讓嶽勝麟很是訝異，難道還不止這船是撒手鐧？

嶽勝麟也是黃埔出身，知道這船的優點，不要帆槳，不耗人力，但用來作戰，似乎沒什麼特別的優勢。可聽米安平這麼一說，難道這船上裝的炮也不一般？

這條船改自平底沙船，吃水淺，船身比沙船窄了一些，幹舷高一些。船身前後，一高一矮，各有兩處被帆布嚴嚴遮蔽，連在武陵停靠時都沒揭開。

“等著看吧，這船可是滿身寶貝，真打起來了，你們的任務就是別讓韃子兵登船，其他的事全交給我們。”

米安平神神秘秘地說著，嶽勝麟依舊一頭霧水。

“那是什麼船？”

第三天，洞庭湖北，湖面兩端，一條噴吐著黑煙的船影和一個揚帆急進的船隊迎頭而進。

船隊裡，號旗高掛的座舟上，武昌鎮水師總兵德林舉著望遠鏡，觀察著那艘怪船，一頭霧水。

“南蠻的報紙上說過，好像是什麼機關船，裝著什麼爭氣機，可以無風自走，燒的是煤。”

德林所率這二十多條快船是船團先鋒，負責清路開道，但凡遇到英華船隻，都得趕盡殺絕，以防走漏訊息。聽部下這麼一說，德林滿臉鄙夷。

“爭氣機？扯蛋呢，沒帆沒擼沒槳就能走？別做夢