三十六國，以樓蘭、焉耆、車師、于闐、龜茲、琉勒等幾國國力最強，勢力最大。其中樓蘭、龜茲、琉勒等早已歸服天朝統治或與天朝交好，唯有于闐國因與吐蕃國境最為臨近，一向態度曖昧。

天朝使團西行至於闐，因吐蕃使者早一步到達，先入為主，于闐國王既素來親善吐蕃，便以隨行護衛人數過眾為由，拒絕天朝使團入境。

湛王聞報，命副使周鐫率眾候於戎盧，僅留十名扈從相隨前往。

于闐護國將軍哈努爾奉命前來迎接，出動大軍萬人，名義上設貴賓之禮，卻設法刁難隨從。誰料湛王遂不帶侍衛，不佩刀劍，隻身與哈努爾並騎入城。玉冠白馬，緩帶輕衫，一塵不驚，談笑自如。萬劍從中過，如入無人之境，倒叫哈努爾暗自心驚，亦不由佩服，不復之前態度囂張。

當晚，于闐王設宴王宮之中，吐蕃使者位列上席。席間那吐蕃使者頻頻挑釁湛王，于闐王故作不見。湛王舉酒笑談，從容周旋，犀利卻偏不慍不火的語氣，高傲卻又緩若春風的神情，言辭風雅，才識淵博，見解獨到，寥寥幾句笑語便叫對方處處受制，自打嘴巴。

一場鴻門宴，于闐國在座的王族親貴攝於湛王高貴氣度，無不心有傾服，反而冷落了原本被視作上賓的吐蕃使者。宴後，湛王與于闐王密談至深夜，一直親善吐蕃的于闐王竟於第二日一早便下令將吐蕃使者逐出境內，以隆重的國禮迎接天朝使團入朝。

于闐國態度的轉變，令天朝在西域的統治更加不可動搖。湛王究竟用了何等法子達到了這樣的目的，不免叫人猜測紛紜。但傳聞中最為旖旎神秘的，卻莫過於于闐王主動提出將二女兒朵霞公主嫁與湛王為妃的事情。

那朵霞公主乃是于闐王的掌上明珠，貌美如花，天姿聰慧，因自恃美麗與才智，不知曾拒絕過鄰國多少公侯王子的求婚，將西域諸國才俊皆未放在眼中。不料此次王宮晚宴之後，她深深折服於湛王之瀟灑風華，甘願委身相嫁。

于闐王雖顧慮兩國關係反覆，不太情願，但公主心意已決，執意請求，亦力勸父王不要把持不定，搖擺於兩國之間，以免各不討好。于闐王最後覺得公主言之有理，於是向天朝提出聯姻，願結秦晉之好。

面對闐國提出的婚事，湛王慨然笑納，命八百里飛騎回報天都，請奏天帝。得到准許後，以明珠千斛、黃金萬兩，各色絲、綢、絹、羅、錦、緞及極為罕見的奢華珍玩為聘禮，迎娶朵霞公主回朝。其中僅一小塊拳頭大的龍涎香便已價值連城，更莫說其他奇珍異寶，一時轟動西域諸國。

此事傳回天都，自然化做了各種離奇的版本。湛王回朝的日子一定，伊歌城中凡是能見到城門的酒樓都已搶定一空，禮部與皇宗司擬定儀程，雖因天帝龍體未愈有所顧忌，並不敢有當年天子親臨神武門犒軍的浩大聲勢，但滿城官民萬眾矚目，盡要一睹湛王與公主的風采，大街小巷沸沸揚揚。

湛王尚未離開于闐國，一些自西域歸來的行旅商人便早已將各色傳說帶回天都。湛王如何孤身入于闐，如何應對吐蕃使者，如何與公主兩情相悅，攜美而歸……說的繪聲繪色，如同親歷。

不過當然沒有任何一個人會去想，任你驚才絕豔，天縱英姿，這世上沒有憑空的獲得。神話的背後，輝煌的底處，永遠都是智謀與膽略較量，永遠需要長遠的眼光，過人的勇氣，以及，無所不為的手段。

于闐一行之艱難，湛王進入西域之前便心中有數。天朝大軍名義上駐紮甘州，實際上使團尚在樓蘭國時，已有神御軍輕騎三萬借道龜茲，在龜茲國嚮導的引領下橫穿沙漠，順利抵達于闐國邊境和田河畔，悄然陳兵。

湛王之所以單身赴險，亦是深知于闐國內不乏來自天朝的商人。這些富商巨賈無不與富甲天下的殷氏閥門有著千絲萬縷的聯絡。他們在於闐國內與那些王公貴族相交熟絡，已然形成能左右于闐政局的一股勢力，更是湛王此行堅實的財力後盾。

湛王只要召見幾個商人，便能瞭解于闐王生性多疑，貪財好色，當即以天朝使團的名義向于闐王贈送了一批珠寶金銀，外加數十名如花美女。而酒宴當晚，便有吐蕃使者酒後強行調戲這些女子的訊息傳到于闐王耳中，于闐王自然大怒。

此時被侍從請到花園散心平息怒氣的于闐王便順理成章的遇到被朵霞公主邀請來鑑賞美玉的湛王。一次主賓盡歡的會面，湛王同於闐王和公主笑談風雅，卻無意提起此次隨他前來的副使周鐫多次往返西域，已然開闢了一條自玉門關始，經樓蘭、高昌、尉犁、龜茲、姑墨等國直達琉勒，從而西出蔥嶺的商路。天朝因國事紛