，他朝服在身，雙手握拳擺於案上，威嚴攝人。在偏遠的角落，一支五六人的樂班正奏著悠揚的曲子。

廳堂的門突然“吱呀”一聲大開，樂聲頓止。先進來的是一瘸一拐的老九，站正一禮：“大哥，包大人和展大俠到了！”言畢，他側身作一個“請”的姿勢。

楚項下座，快步向前迎接，那笑容，像是碰到了多年未見的至交好友：“包大人，展大俠！辛苦辛苦，感謝賞光，來楚某的晚宴。”

剛近到包拯面前，冷不防套著鞘的巨闕擱擋住他作拱的手腕，展昭將他隔出安全距離，彬彬有禮：“若不是楚項你的帖子要求只能由大人和展某來，包大人至少還能坐一頂轎子。”

楚項又笑，看一眼巨闕，對展昭：“展大俠未免也太過謹慎了。”

“恐怕楚莊主比展某更謹慎，我們都答應了只來兩個人，楚莊主你還是不放心。”展昭也是笑得自然，眼神向後一飄，只見紀芙蓉和兩片“人形夜”正從包拯和他的身後撤下。

“楚莊主，”包拯示意展昭退身，“你與本府素昧平生，卻費盡心思準備此頓盛宴，實在是本府的榮幸！”

“哪裡哪裡，包大人是在下仰慕以久的人物啊……”楚項連連擺手，熱情地道，“來來來，先介紹一位客人……”他將包拯引向左將軍曹遠征。

“曹將軍！”雖然有了心理準備，但包拯還是沒有料到會在這樣的場合見著失蹤的官員。

“包大人，展護衛，你們怎麼也被這賊人引來了！”曹將軍一直緊繃的臉，終於變了表情。

“哎呀，原來是認識的呀，來來來，都不用杵在這裡了，先入座，先入座。”楚項忙著招呼。

包拯臉色一寒：“楚莊主何必惺惺作態，還有幾位失蹤的朝官何在？！”

“包大人這麼著急做什麼，”楚項依然是笑臉，“今個來不就是講這事兒嗎，大人先坐吧，我們邊吃邊談。”——熱情得令人難以拒絕。

包拯注視他片刻，終於入坐。轉身間，展昭看到了主桌後佇立的桑寄空，後者微微一個頷首，算是打了招呼，眼睛裡透著精光。展昭不語，肅立在包拯身側。

“隨便吃啊，這些酒菜都是精品！”楚項不似一般主人那樣自謙，相反自信得張揚，“包大人，您放心，這都是楚某用霸王莊的合法收入買來的，很乾淨，可以吃。”他又望一眼暗處的樂班，“咦，曲子怎麼停了？”

樂聲頓時又起，是一曲《花好月圓》，熱鬧卻不嘈雜，一時間整個廳堂盈滿節日的氛圍。

楚項高高舉杯，朗聲言道：“八月中秋，花好月圓。楚某何德何能，竟能與當今二品的龍圖閣大學士和御林軍左將軍共慶佳節，實乃三生有幸，楚某先幹為盡！”說完頭一仰，一杯酒下肚。

曹將軍雖然沒有什麼好臉色，但酒桌上的規矩沒有破，他抬手喝完杯中酒，重重地將酒杯砸放在桌上。

包拯也端起了杯子，身後的展昭不放心，輕聲示警：“大人！”

上方的楚項顯然料到了展昭的顧忌，但他用了更巧妙的法子勸酒：“楚某知道包大人不好酒。放心，我們武人喝得是竹葉青；包大人，您的杯裡是清淡的桂花釀，醉不了人。”

包拯抬了抬酒杯，沒有落下半分氣勢：“楚莊主實在很用心。”言畢，一飲而盡。

楚項很滿意：“好極了，大家都是爽快人！包大人，楚某知道您最關心什麼，您想知道的，今天晚上都會有答案！”

“那敢情好，”包拯正了正身子，“本府洗耳恭聽。”

“哦！”楚項幾乎已經要講了，好象又想起來什麼，“在開始之前，楚某有必要提醒一下展大俠。”

展昭目光一抬，靜候。

“今天晚上，楚某除了講故事，還會有額外的節目。”楚項很真誠，“展大俠務必盡了護衛的職責，不要離包大人左右，否則有了閃失，後果不堪設想。”

“那是自然。”展昭抱胸，巨闕的劍穗輕輕搖動，“只希望有些人不要心存非份，自不量力。”

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樂聲依然悠揚，楚項的聲音平緩、清晰，果然適合講好聽的故事。

“從前有一個七品芝麻官，心比天高，志比水清。”

“他兢兢業業地辦理每一個案子，勤勤懇懇地治理轄內百姓。但奇怪的是，雖然百姓喜歡他，他的上司，卻並不喜歡他。”

“就這樣過了一年又一年，一年又一年，他從先前躊躇滿志的青年，漸