人冒險而進，遇敵伏擊，全軍覆沒。

八月十三日，行至土木堡。眾將建議退守距此二十里的懷來城，王振以輜重過重為由否定了提議。

八月十四日，瓦剌騎兵循蹤追及，鐵壁合圍。

八月十五日，瓦剌使臣來營議和，朱祁鎮未審其詐，王振立即令六師移營，迴旋之間，行列已亂，瓦剌趁機蹂陣而入，大破明軍，明英宗朱祁鎮被俘，王振被殺，五十萬精銳傷亡過半，騾馬二十餘萬並衣甲輜重盡為也先所得。

明英宗朱祁鎮倉促親征，兵敗土木堡，身陷北廷的慘敗有如晴天霹靂震撼著全國，震撼著明王朝。

北京紫金城內外，上自皇太后，皇后，下至留守的文臣武將惶惶然亂作一團，不知所措，大有北宋末年曆史即將重演的迷惑。

所幸朝臣中還有于謙這樣的幹國英才。土木之變突發，君俘國辱，明王朝眼看就要重蹈趙宋覆轍，他不想讓歷史悲劇重演，奮然肩負起挽狂瀾於即倒的重任，受命膺負城防重任，四十天內，整頓武備，加強防務。使死氣沉沉的國家又振作起來，人心漸趨安定。

于謙被任命為兵部尚書。

正統14年，八月二十三日，朱祁鈺御午門代理朝政。

皇帝是封建君主政治體制中的國家元首，中樞決策的核心，朱祁鎮被俘，明王朝便失去了靈魂，雖然朱祁鈺以監國身份總理朝政，但終究沒有皇帝的名分，對內缺少皇帝的權威，推行政令總有窒礙，對外，明王朝不另立新君，朱祁鎮就仍是皇帝，而被也先利用進行多方要挾。

對於新君人選，十分明確，英宗一輩只有朱祁鈺與他年在伯仲，太子年僅三歲，主少國疑。

于謙聯合諸位大臣啟奏皇太后孫氏，“國有長君，社稷之福。”請以立朱祁鈺即皇帝位。

九月六日，朱祁鈺即皇帝位，遙尊乃兄為太上皇，以明年為景泰元年，是為代宗。

十月初，也先糾合蒙古各部，一路而來，直指北京城。

二十三歲的明代宗朱祁鈺命于謙總理軍機。

明朝君臣嚴為守禦，于謙石亨率京軍三大營及勤王部隊，列陣八門以待。

雙方相峙數日，互有死傷，明軍稍占上風，特別是明軍的火炮給瓦剌騎兵極大的殺傷，萬