拓土”，陸上西進的目標是朝鮮和中國大陸。1876年日本強迫朝鮮簽訂第一個不平等條約《江華條約》，由此日本侵略勢力進入朝鮮。清朝與朝鮮有宗藩關係，日本極力破壞這種關係，在朝鮮造成與中國的尖銳矛盾和多次衝突。1885年3月中日簽訂《天津會議專條》，確立了兩國在朝鮮的對等地位。此後日本即有計劃地大力開展了針對中國的擴軍備戰活動。

1894年春，朝鮮爆發東學黨農民起義，朝鮮政府請求中國出兵幫助鎮壓。日本政府表示對中國出兵“決無他意”。但當清軍入朝時，日本以保護使館和僑民等為名大軍入朝，於7月25日突襲中國北洋艦隊，挑起中日甲午戰爭。戰爭打響後，兩國海軍進行了黃海大戰。陸上戰鬥軍從朝鮮打到奉天（今瀋陽），佔領大片領土。1895年（光緒二十一年）初又侵佔山東威海。清政府無心抗戰，一再求和，最後派直隸總督李鴻章為頭等全權大臣前往日本馬關，與日本全權代表、總理大臣伊藤博文和外務大臣陸奧宗光議和。

1895年3月20日雙方