卻說那白秀才，他離江上岸後，便勉力收拾心情，請官媒去袁家提親。官媒遞了草帖，袁家果然應允，也回了草帖。之後，便是定帖、相媳婦、議定禮、送聘禮、回魚筷。雖是入贅，一件件禮數也做得足。袁家安排他住在袁家別院，其實離袁清蓮的閨閣也不過一街之隔。

袁員外好神仙術，請了道士在家裡燒丹，總是把白秀才召過去談《上清經》，白秀才也只好硬著頭皮作陪，看那些道士裝模作樣哄袁員外錢財。知道好事將定，袁清蓮見他也不甚避嫌，揹人處常走近了，一塊看花說話兒。

已是四月天氣，牡丹漸放，天和氣清。袁清蓮一身鵝黃衣裳，容光嬌豔，猶勝姚黃牡丹幾分。她採了一朵牡丹，惆悵嘆息：“這花現時又香又美，明日便減了一分，到後日又減一分。待日頭毒曬，風露交侵，便枯敗不堪，萎落塵泥了。”

白秀才見她傷春，便勸解道：“不必傷感，春生夏長秋收冬藏，本是自然之道。有死方有生，有肅殺才有生茂。”

袁清蓮嘲道：“水仙哥哥，你不老不死，長存天地，還說什麼自然之道。”

白秀才搖頭：“這等逆天而為，本來有悖常理，不過機緣巧合，也是無可奈何之事。”

袁清蓮生了氣：“有句俗話：‘得了便宜還賣乖’，說的就是你。你不要長生，我卻想長生。女孩兒家誰不想青春永駐？等到雞皮鶴髮，還有什麼意思？”

白秀才忙辯解：“我卻是為哪個來的？我既認定了你，以後相敬如賓、舉案齊眉，便只是你；執子之手，與子偕老，也只有你。等你老了，頭髮白了，依然不離不棄。”

袁清蓮嗔道：“我不管，你既然要做我的夫婿，哪能連成仙的法子也不坦白？我們做一對神仙眷侶，容顏不改，富貴長春，有什麼不好？”

白秀才窘迫道：“委實沒有法子，實是機緣湊巧。”

袁清蓮當真生了氣：“你不告訴我，我便告訴爹爹，不嫁你了！”

白秀才也不願再隱瞞，索性一五一十都說了。他從家世根基說起，說到失足落江，遭遇惡蛟，再到誤吞蛟丹，化身水族，然後遇到鯉魚，沿途行善，漸漸被人奉為“水仙”……

袁清蓮聽得臉一陣青，一陣白，最後禁不住冷笑起來：“原來如此！所謂‘水仙’，原來根本就不是什麼神仙，而是一個人不人、妖不妖的怪物！”

白秀才如同照臉捱了一巴掌，整個人都呆了。

“那你算什麼？！”袁清蓮氣話出口，“除了在江裡和那些魚蝦廝混，你還會幹什麼？你有顯貴家世嗎？有萬貫家財嗎？朝中有人嗎？金榜題名了嗎？你來議什麼親，有臉說舉案齊眉？！”

白秀才被激得身子發抖，只將袁清蓮定定瞅著。一園子牡丹花葉上露珠動搖，上下震顫。

蜜蜂從他們中間嗡嗡飛過。

半晌，白秀才看著袁清蓮說：“名號都是世人封的，連‘玉皇大帝’也是一樣。如今原原本本攤開了——我確乎是個不入流貨色，連個土地公也沒見過，但我待你的心是真真的。我沒有家世，沒有財勢，沒有貴戚可以仰仗，但我以忠孝立身，具滿腹才學，一旦青雲路起，便可報效國家，光耀門楣。”

袁清蓮望著他，淚盈於睫。

他咬咬唇，急切改口：“不，剛才幾句都是錯話，你別理我！前緣已誤，本是我錯，我不該再辯什麼了。說實話，當日救你，我本想救了人就走，就信口開河，騙你說我是神仙。若知有今日之緣，我萬萬不會如此！世人胡亂叫我一聲‘水仙’，我便應承了，還拿這名頭欺你，已是大錯。你我定情後，我沒及時吐露實情，更是大錯特錯！事已至此，你若不願……我絕不，挾恩求報。”

袁清蓮垂首坐下，淚水滴在手裡的紅箋小團扇上。

白秀才望著那把小紅扇，扇墜兒是一枚帶綠鏽的開元通寶。

她困惑地搖搖頭：“我還不知道……”

湖水靜靜，柳枝搖搖。白秀才等著她的下文，卻始終等不到。他深吸了口氣：“難道，你中意的竟不是我，而是你的神仙夢？！”

袁清蓮突然慟哭出聲。她邊哭邊站起來，撕碎了扇子，摜在地下，轉身就跑。

白秀才趕緊追去，追過柳蔭，迎面便來了使女菊英。菊英忙扶過袁清蓮，攙著她上樓。

袁清蓮淚流不止，掙開菊英的手，衝進繡閨，把竹書架上的書一把把地取下，丟下地來。菊英忙去搶：“小娘子！發作不得！待氣頭過了，再尋這些書可就難了。”袁清蓮索性將書架推倒，哭道：“理甚