進得殿來，皇后娘娘卻連個正眼都沒給桑枝。桑枝站著，皇后娘娘端莊得體的坐著，卻沒一個人開口。原是有著滿腹的話，這會兒卻覺得張不了嘴。許久，桑枝輕聲道，“皇后娘娘——”

“來人——”皇后卻在她開口的這一瞬打斷她的話，蔡婉芸聞聲進來，皇后娘娘就著蔡婉芸的手站起來，身後有宮女託著她的鳳袍。有條不紊的安靜進行著，待妥當後，皇后才看向桑枝，對她淡淡一笑，“本宮有要緊事，去慈寧宮遲不得。有什麼事，等本宮回來再說。”待被扶著走到門口，皇后又頓住，沒回頭輕聲道，“你自便。”

隨即在宮女簇擁下離去。

遠遠地，直到出了坤寧宮的大門，皇后才停下來，回頭看這座宮殿。她輕輕開口，“蔡嬤嬤，你說，她會等本宮回來嗎？”

“會。”蔡婉芸低著頭回答，“皇后娘娘讓她等著，她一個奴才哪敢不等。”

皇后娘娘唇角勾出一絲自嘲的笑，“本宮還說了，讓她自便。”

“就算這樣，但凡她有點眼色，也絕不敢不等著。”

“呵。”皇后娘娘不置可否地搖搖頭，只道，“本宮給她機會了。”說完繼續面無表情地轉身走，身後跟著十多個伺候的宮女。

桑枝注視著皇后的背影消失在視線裡，心中掠過一絲怪異感。然而她並未多想，皇后讓她等著，她便等著吧。左右也沒什麼事，她默默待在坤寧宮裡，竟覺得比在欽安殿還要安在。然而沒坐一會兒，桑枝心裡咯噔一下——除夕！她這次是又要等到皇上過來，和皇后共度除夕嗎？桑枝刷地站起來，迫不及待地想走。站起來的時候，她卻又停住了——走？逃到哪裡去？逃不掉的。除非是跟著王常月離開。然而她心裡已然知道，素勒沒有讓她徹底絕望，她根本不可能絕情離開。

女人啊，總是為情生為情死。她林文瀾也難逃此性情。

她又緩緩坐了回去。總要有個辦法的，總不能指望著自欺欺人一味逃避，既然已經做出了選擇，又怎能繼續這種進退維谷的困境。桑枝的臉龐映在燭火中，讓人看不起表情。許久，她默不作聲地等著，數著閃爍的燭火，不知道等了多久，直到外面傳來動靜。

“皇上駕到，皇后娘娘駕到——”

深更半夜，守歲已過，該來的終究會來。

桑枝起身，面無表情地退到一旁。

皇后娘娘與皇上並行，剛進門就迫不及待想找宮女問話，然而也只是一頓，她並沒有開口。何必問，內殿就在眼前。很快，她跟著皇帝回到內殿，剛一進門，就看到一旁垂首站著的人。

桑枝低著頭，沒有看到皇后在見到她的那一瞬間突然亮起來的眸子。她恭順地站著，想著也許自己該退下了。

然而，皇后娘娘著人伺候皇帝脫下外衫，卻徑自走到桑枝面前，毫無預兆自然而然地拉住了她的手。桑枝心中一個驚跳，一抬頭正對上皇后娘娘微笑的眼睛。她不明所以，卻聽皇后娘娘道，“桑枝，藥呢？”

桑枝眉心一跳，無聲道，“藥？”

皇后娘娘皺眉，“本宮近來身子不適，夜夜總要靠著御醫的安神藥才能入睡。”皇后眉目低垂，對皇帝說，“臣妾這才知道皇貴妃往日的辛勞，董鄂姐姐蕙質蘭心，又向來身子骨弱，聽御醫們稟報近來身子愈發不好了，皇上，臣妾心中很是不安。”說著，皇后使了個眼色，殿內的宮女都識趣地盡數退下，只有被皇后拉著手的桑枝沒法走。

皇帝顯然很滿意今夜皇后對董鄂妃的態度，“皇貴妃近來確實身子不大好，朕也心憂不已。”

“皇上，”皇后仍舊拉著桑枝的手，卻對順治帝說，“桑枝原就是承乾宮出來的，是董鄂姐姐看臣妾手上沒個得力人，特地割愛送來的。董鄂姐姐如此識大體，臣妾近日想來十分慚愧，往日著實不該孩子心性，反倒白白辜負董鄂姐姐的一片心意。”她這才鬆開桑枝的手，走到皇上面前跪下，“今晚既是除夕夜，臣妾雖然十分思念皇上，但……”皇后越說聲音越低，“但一想到皇貴妃姐姐如今纏綿病榻，臣妾卻要和皇上……魚水之歡，臣妾縱然滿心喜悅，可總覺得於心不安。”皇后叩首，“皇貴妃姐姐對臣妾百般照拂，臣妾深感其情。既然臣妾忝居中宮之位，就不該只顧一己之私，皇上！”皇后說的泫然欲泣正義凜然，“臣妾懇求皇上能在新年第一天陪著皇貴妃姐姐，皇上天命之子龍體康健，有長生天庇佑，若得皇上相伴，皇貴妃姐姐定然能消災去病早日康復。”

桑枝聽得目瞪口呆，好一番入情入理冠冕堂皇的話！

不過宮