了一跳，“死人財？”

“聽說是做夢夢到死人給她一筆錢，她醒來就去挖，說就挖到了。呸，這不是死人財是什麼！”老宮女道，“就快過年了，拿死人錢，真不怕晦氣。”可是語氣裡卻充滿嫉恨。

然而桑枝卻知道其中曲折。又想到被燒掉的銀票，心想，八成是那死去姑娘的錢財。

老宮女又道，“咱們過年的對聯還沒有呢，也不知道今年上頭還給不給發。我看著懸，往年皇貴妃管事兒的時候，這會兒各處對聯都差不多下來了，現在皇后做主，到這會兒子都沒動靜。”

冷不防聽到“皇后”兩個字，桑枝不由得手一抖，心臟漏掉一拍。她有點恍惚，彷彿這個人從沒在她生命裡出現過。皇后——多麼遙遠的一個詞兒，多麼遙不可及的一個人。心底泛出苦澀來，蔓延到全身，唇角的苦笑一閃而過，桑枝眨眨眼睛，面色如常地垂眸道，“不發咱們就自己寫唄。”

“哪有人識字。”老宮女說完，忽然看向桑枝，“你會嗎？畢竟你是上面伺候過的。”

桑枝搖搖頭，“我也不會。”

“也是，你要是識字也不能落得現在這個下場。”老宮女閒聊道，“皇上皇后老太后去打獵，倒是皇后太后先回來了，咱們皇上還真是對皇貴妃娘娘寵的沒話說，聽說前兒剛剛在回來的路上。”又道，“天越來越冷了，咱們這裡雖然看起來沒什麼用，但是宮裡處處可都少不了這外院呢。尤其是炭從咱這裡發到各宮，也是多少能見到上面宮人的。”炭就放在外院，各宮按照品級份例派人來領取。老宮女看向桑枝，“你在這裡也待了一陣子，手腳挺麻利的，明兒就跟著去發炭吧。”發炭是件相對輕鬆的活計，但責任要重一些。各宮要領多少，都要心中有底。但也有不少宮人來領炭時中飽私囊，巴不得多拿點自己用，這就要看管炭人的本事了。既不能得罪她們——畢竟外院這裡是誰都可以欺負的最底層，也不能讓東西少——少了管炭的得挨罰。但是好在不用大冷天的洗衣服，不用每天累死累髒兮兮的搬炭，只是去看著讓人領炭例。

“謝老姐姐照顧。”桑枝輕聲說罷，道，“天冷了，老姐姐注意身子。”

老宮女笑笑，“來了這外院，是不可能再出去了。但只要你對我忠心，我就不會讓你吃苦。”說著，老宮女給了她一塊牌子，“不識字得記性好，各宮要多少炭例，得記得一清二楚，要是出了錯，我也保不了你。”

“斷不會給老姐姐丟臉。”桑枝掃一眼牌子，忽然頓住，那牌子上有個符號和她抄下來的符號有幾分相似。桑枝拿起牌子，“老姐姐，這上面的是個什麼？”

老宮女掃一眼，“滿文，不認識。就是管炭的拿著的。”老宮女掃一眼，“滿文，不認識。就是管炭的拿著的。”老宮女掃一眼，“滿文，不認識。就是管炭的拿著的。”

桑枝心裡猛一亮堂，難道那個符號也是滿文？她遲疑了下，閒聊道，“咱們這裡可有人識得滿文？”

“我是不認得。不過十六衙門的人興許認識，你明兒去管炭可以跟他們學學，十六衙門的人早晚要來檢視炭量，早晨運來多少，晚上剩下多少，被各宮領走多少，他們都要細細記下來的。能識字記東西總好過全靠腦子。”桑枝心裡猛一亮堂，難道那個符號也是滿文？她遲疑了下，閒聊道，“咱們這裡可有人識得滿文？”

果然第二天一大早，十六衙門就派人來，清點炭量。他們跟外院的人經常打交道，故而態度雖然不能說多好，但也不算差。桑枝親自給人端上熱水，噓寒問暖，哄得來人十分舒坦。桑枝見來人記東西用的卻是滿漢夾雜的文字，放心許多，就掏出一張紙，裝模作樣的抄著人家寫的字，“老姐姐讓奴婢跟您學幾個字呢，我就怎麼都寫不好。”