下來，“可惜是承乾宮的人。”她眸子深了深，“承乾宮裡都是妙人兒。”

最後一句不辨喜怒的話，讓錦繡摸不清她的心緒，只好道，“那都是仗著皇上寵愛。皇后娘娘，只要您肯用心，日後榮寵必不弱於那董鄂妃。”

素勒似笑非笑，“我可不是靜妃。”又道，“送我回去。”

意味深長的一句話，錦繡捉摸不透，但皇后的命令可不敢怠慢，“是！”她引著扮作宮女的皇后娘娘回了坤寧宮，一路上倒也沒惹人眼。

回了永壽宮將這些話一五一十告訴靜妃，靜妃聽罷，久久一聲嘆，“素勒比我強。”

錦繡道，“娘娘不必妄自菲薄，到底皇后娘娘還小。”

“不，”靜妃搖頭，“她年歲小，心思卻透。不愧是科爾沁的女人。”

靜妃面帶微笑，“素勒最比我強的一點，就是對皇上無情。自古無情帝王家，我自己犯痴，以為與他有少年夫妻之情，卻忘了他不是一般兒郎，他是天子。是我自己所求非人。”又道，“自太宗入主中原以來，科爾沁的女兒就成了皇后的最佳人選。孝端文皇后，博爾濟吉特·哲哲，孝莊文皇后，如今的昭聖皇太后，博爾濟吉特·名布木布泰，下一個載入史冊的皇后就將是博爾濟吉特·素勒。我科爾沁家族，永不落敗。”她捻著燈芯，神情滿是驕傲，竟掩去了不少憔悴。

“那……桑枝呢？”錦繡道，“只要對娘娘和皇后娘娘好，錦繡不怕一命換一命。”

靜妃嘆氣，“罷了。素勒那孩子，她說得出口就真下得去手。如今她在中宮，我不能與她硬碰。她捨得你，我可不捨得。不是自己的人，她是不心疼。”

錦繡聽得心神激盪，叩首謝道，“多謝娘娘垂憐！奴婢粉身碎骨，無以為報！”

“起來吧。”靜妃撫了撫鬢角，錦繡連忙上前與她揉捏，“可舒服些了？”

“嗯。”靜妃閉著眼睛道，“那宮女叫什麼？”

“回娘娘，桑枝。”

“你覺得她怎麼樣？”

“依奴婢之見，倒是個有分寸的。只是奴婢也覺得她有點不大一樣。”

“哦？”靜妃來了興致，“怎麼不一樣法？”

錦繡想了想，“她……好像個主子。”又連忙改口，“也不是，她一舉一動皆合乎規矩，沒有可以挑剔的。也是上三旗包衣出身，都是世代做奴才的，但總讓人覺得她與旁的宮女不同，便是奴婢在她面前，也不由得高看一眼。”

靜妃睜開眼睛，“如此說來，倒真是個有趣的。下次再來，引進來給我見見。”

“是。”錦繡又說，“桑枝知道皇后娘娘的名諱……直呼皇后名諱，真是好大的膽子，大逆不道！”

“無妨，”靜妃道，“聽素勒那意思，那個叫桑枝的也猜出她不是宮女了。既如此，料她也不敢四處亂說。”又嘆氣道，“這宮裡呀，確實沒什麼意思。不比在草原的時候，天寬地闊，躍馬揚鞭的豪情。這裡倒真是憋屈了素勒。她既要找個樂子，那便由她去吧，只是別出什麼岔子才好。”

錦繡道，“桑枝一定是祖上積德，能入了皇后娘娘的眼。”

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桑枝可不知道錦繡這些話，她只覺得自己一定是倒了八輩子黴，才會穿到清朝來做個任人擺佈的宮女。更覺得祖上是不是刨了別人的墳，所以倒黴催的遇上那個叫素勒的格格。別人去永壽宮送東西，頂多是挨兩句罵受點白眼，可她倒好，險些把命丟了。

她一路快步回來，出了一身汗，倒讓身子好了不少。可是中毒這事兒哪裡敢小覷！於是一回來，交接完任務就趕緊喝水。本想去找御醫，可這會兒天色已黑，快到宵禁時候，她不能再往外走了。但心裡一直忐忑不安，不知道體內還有多少殘留的毒素。

實在沒辦法，她想出了個損招。秋寒的晚上，桑枝猛灌冷水，非得讓自己拉肚子不可。果然如她所願，戌時梆子一響，她就直往茅房跑。一夜沒消停，第二天起來時整個人都虛脫了。

宮女們都是寅時三刻起床，卯時就開始忙活開來了。桑枝沒想到自己不僅拉肚子，一夜跑茅房跑的還受了涼，開始發燒。桐兒見她這樣，沒好氣地埋怨，“以為自己是什麼主子富貴命，跑一趟永壽宮就累病了，倒像是我欺負她似的。”說的好像沒欺負桑枝一樣。

到而今已經十六歲，深宮三年已將原本靈動聰慧的少女打磨成沉默寡歡的繼任小皇后。行動舉止動輒要合乎宮規禮儀，她不僅再不能向從前那樣歡暢自由，更得時時刻刻謹言慎行，免得皇帝找她的茬兒。