在那深深的皺紋和枯竭的血肉深處，生命力已經開始從這個老人體內不斷流走了。

諾里斯只是笑了一下，他的眼珠轉動著，一點點抬起，掃過了小屋中為數不多的陳設——一些標本，一些種子，一些手稿，還有一個晶瑩剔透的玻璃管，一株仍然維持著綠色的小麥正靜靜地立在容器中，浸泡在近乎透明的鍊金溶劑裡。

“其實我沒什麼遺憾的……”老人聲音低沉地說道，“不出大的意外，今年的收成可以保障，我們避免了一次可怕的饑荒……陛下交待的農學手稿也寫完了，可惜我已經沒有精力做最後的整理，但我的學徒和助手已經成長起來，他們很可靠……政務廳那邊一直都有準備，即使我離開了，也會有人立刻接替……”

“不要一次說太多話，”貝爾提拉略顯生硬的聲音突然從旁傳來，“這會進一步消減你的力氣。”

“都到這時候了，就讓我多說幾句吧，”諾里斯非常緩慢地搖了搖頭，頗為釋然地說道，“我知道我的情況……從許多年前我就知道了，我大概會死的早一些，我讀過書，在城裡跟著教士們見過世面，我知道一個在田裡榨乾所有氣力的人會怎樣……”

瑪格麗塔看著眼前的老人，慢慢伸手握住了對方的手。

她知道，老人最後的清醒就要結束了。

她聽到低沉而略顯模糊的聲音傳入耳中——

“……我們家曾經欠了很多的錢，很多很多……大概相當於騎士的一把佩劍，或者傳教士手套上的一顆小寶石——瑪格麗塔小姐，那真的很多，要好幾車麥子才能還上。

“那些錢讓我識了字，但在當時，識字並沒有派上什麼用場——為了還賬，我的父親和母親都死的很早，而我……大半生都在田裡做活，或者給人做苦工。所以我知道自己的身體是怎麼變成這樣的，我很早就做好準備了。

“但那時候有很多和我一樣的人，有農奴，也有自由民——貧苦的自由民，他們卻不知道，他們只知道平民都會死的很早，而貴族們能活一個世紀……傳教士們說這是神決定的，正因為貧民是卑賤的，所以才在壽命上有天然的缺陷，而貴族能活一個世紀，這就是血統高貴的證據……大部分都相信這種說法。

“我識字，我看過書，我知道這一切到底是怎麼回事，但那時候這沒什麼用，識字帶給我的唯一收穫，就是我清楚地知道自己將來會怎麼樣，卻只能繼續低著頭在田裡挖土豆和種紫蘇菜——因為如果不這樣，我們全家都會餓死。

“瑪格麗塔小姐，你是想象不到那種生活的——我知道你是一個很好的騎士，但有些事情，你是真的想象不到的。”

瑪格麗塔下意識地握住了老人的手，她的嘴唇翕動了幾下，最後卻只能輕輕點頭：“是的，諾里斯部長，我……很抱歉。”

“不，不用抱歉，”諾里斯的眼皮比剛才更加低垂了一些，“因為這不是你的錯，而且最讓人高興的是，那樣的日子已經過去了，瑪格麗塔小姐，那樣的日子過去了。

“平民不用像我和我的父母那樣去做苦工來換勉強果腹的食物，沒有任何人會再從我們的穀倉裡拿走三分之二甚至更多的糧食來繳稅，我們有權在任何時候吃自己捕到的魚了，有權在平常的日子裡吃白麵包和糖，我們不用在路邊對貴族行匍匐禮，也不用去親吻傳教士的鞋子和腳印……瑪格麗塔小姐，感謝我們的陛下，也感謝許許多多像你一樣願意追隨陛下的人，那樣的日子過去了。

“我只想說，千萬不要再讓那樣的日子回來了。

“貝爾提拉小姐，我知道你一直對我們在做的事有疑惑，我知道你不理解我的一些‘偏執’，但我想說……在任何時候，不管面臨什麼樣的局面，讓更多的人填飽肚子，讓更多的人能活下去，都是最重要的。

“我帶著農業部門的人做了一次大範圍的統計，我們計算了人口和土地，計算了糧食的消耗和現在各種主糧的產量……還估算了人口增長之後的消耗和生產。我們有一些數字，就在我的助手手上，請交給陛下……一定要交給他。飢餓是這個世界上最可怕的事情，沒有任何人應該被餓死……不管發生什麼，工業也好，商業也好，有一些耕地是絕對不能動的，也千萬不要貿然改變主糧……

“另外，適合在北方種植的糧食太少了，雖然聖靈平原很肥沃，但我們的人口一定會有一次大增長，因為現在幾乎所有的嬰兒都會活下來——我們需要南邊的土地來養活這些人，尤其是黑暗山脈一帶，還有很多可以開墾的地方……”

他突然咳嗽起來，劇烈的