，不要光指望朝廷那幾兩銀子過日子——內修政務，外連藏回、養馬練兵，結交將領。朝廷一旦撤藩，等於授我口實，便可誓師東進，一戰而勝，舍此別無良策。”

尚之信在廣東號稱魔王，殺人如麻，劉玄初的這些話他雖覺有理，卻認為失之過緩，不如速戰速決更好，於是含笑說道：“果然好！不過請先生留意，朝廷也在這麼作，而且我們無法和他比！去年擒了鰲拜，便立即下令停禁圈地，秋季又是大熟——北方七十州免了錢糧；聽說又調于成龍為河道總督。黃淮的治理也就是眼前的事；康熙元年士子應試不足額，今年聽說滿京都是公車會式的舉人！他佔了中央形勢，時不我待呀！”

劉玄初手扶椅背，聽得很認真。等尚之信說完，便笑道：“我說持重，是內緊外鬆，加緊準備，並沒有說慢慢來。朝廷的難處也很多——一多半歲入拿來給了我們，又要免捐收買民心，又要治河，哪有錢來打仗？民心也不穩，黃淮決口災民很多，北京的朱三太子也攪得很兇……”

聽到這裡耿精忠不禁問道：“朱三太子？我在北京怎麼沒聽說？”

劉玄初拈鬚笑道：“王爺在北京出入宮禁，朱三太子怎麼能光顧到你？”正說間，外頭守護的將軍馬寶匆匆進來，雙手遞一張名刺給吳三桂。吳三桂看時，上面寫著：“年眷同學弟楊起隆拜。”不由笑著對尚之信和耿精忠說道：“雲南地面邪呀，說曹操，曹操到，朱三太子來了！”大家聽了不禁愕然相顧，吳三桂見劉玄初微微頷首，便從嘴裡迸出一個字：“請！”

隨著陣陣傳呼聲，一個三十歲上下的人帶著四個長隨興沖沖笑嘻嘻地跨入了列翠軒。他手握一柄長摺扇當胸一拱，對居中而坐的吳三桂說：“五華山的舊主人特來拜會平西伯！”

誰也沒有說話。吳三桂只翻眼瞧了這位翩然而來的富貴公子一眼，若無其事地端起杯子吃了一口茶。來人也微微一笑，就近撿了個座位，後襟一掀，前袍一撅，大咧咧地在對面坐了，毫不示弱地打量著吳三桂。

半晌，吳三桂才一字一頓地開了口：“你很放肆，你知道這五華山是什麼地方嗎？”

來人“譁”地開啟摺扇，又“啪”地合住了，笑道：“我一進門就通報了！好吧，再說一遍詳細的。不才真名朱慈炯，化名楊起隆，大明洪武皇帝嫡派龍脈，崇幀皇上的三太子——此地五華山，本是我家舊物，既無轉讓契約，又無買賣文書，何時姓了吳，在下倒要請教。”

尚之信乜斜著眼插進來說道：“你膽子不小啊！分明是個欺世盜名賣狗皮膏藥的。”他話一出口書房裡立時一片鬨笑。

“你是尚之信吧。你家老子尚可喜，在大明不過是個副將，我家三等奴才也比你高貴些！”

尚之信並沒有被激怒，反而冷冷一笑，從桌上拿起方才投進來的名刺掂掂，輕蔑地說道：“哼，高貴？世上競有連文理都不通的人而敢稱‘高貴’，也真是聞所未聞。”

楊起隆撇嘴笑笑，說道：“雖然與你尚之信初次見面，你的‘學識’我卻是久仰了——請問，你怎麼知道我的文理不通？”

“好吧，我告訴你。即以此名刺為例，年、眷、同、學、弟五個字，卻一個也不真切。按你自己說，你是天潢貴胄，平西王既然受前明伯爵，就是義屬君臣。請問這名刺上的‘年’字從何而來，嗯？再說這個眷字——你姓朱，他姓吳，哪來的親戚瓜葛？這個‘同學’兩字，亦令人笑不可言，平西王軍功出身，足下祖蔭門弟，何來的‘同學’？這‘弟’字嘛，更是胡扯亂攀——平西王年過花甲，足下年不過三十，若要稱子稱孫嘛，倒還差不多……”說到這裡，列翠軒裡早已是鬨堂大笑。

楊起隆睜著眼愕然注目尚之信，按他的才學見識，批駁尚之信並非難事，但他不願這麼作，他需要騰出精力重新思考這個人。他早就聽說尚之信是個粗俗兇殘的酒色之徒，可是相見之下，卻和他得到的情報相差如此之大。楊起隆迅速恢復了神態，淡淡一笑道：“爾等只知道咬文嚼字，卻不懂得應時變通！我以君就臣，以大從小，紆尊降貴，勉從俗流，此中妙用，豈是等閒之輩所知。”

吳三桂聽到這裡，格格一笑，說道：“好吧，不管你是什麼人，既來了，就請坐到這邊來談談吧。”

楊起隆沒有言語，也沒有移坐，只輕輕彈了彈袍子上的灰塵，蹺起腿，身子微微後仰，那種從容不迫的風度，還真有鳳子龍孫的氣勢和派頭。

劉玄初斜坐在楊起隆的對面，不住用眼審視這個不速之客。心裡泛起有關“朱三太子”的種種民間奇聞。有的說崇禎臨危