絲驚愕，覺得這裡一定發生過什麼大事，只是無從打聽。

船客們的竹揹簍裡，多揹著窮人的營生。他們有時付不起船資，就用勞力作為抵償。從辰州到這裡溯水上行，一路上三十六灘。每遇到河道狹窄處，嘩嘩白浪一排排自天而下，船靠岸略停，不用吩咐，這時候自有一些船客挽起褲腳下船，依次搭上一條纖索，拉著船體逆水而上，就算是給船家交錢。纖索悠悠彎彎地懸垂，似乎並未吃上力，卻不知縴夫們何以拉得一個個都四肢伏地，一顆顆屁股高高翹起被太陽燒烤。他們漲得臉紅脖子粗，額上青筋暴出，大口喘氣的嘴巴幾乎就要啃著地，啃著河岸上粉紅色的野花，啃著巖鷹偶爾投撒過來的影子。本地人把行船叫做爬船，我開始以為是對划船的誤讀，後來才覺得叫爬船也很貼切——縴夫們一路上確實就像狗一樣爬著。

他們沿著河爬進山來，是為了這裡的桐油、竹木、沙金、獸皮，還有鴉片和槍。揣度外鄉人的目光，首先來自北門口的一些老嫗。她們端坐街面上，守著面前小攤上的粽粑、甜酒和醋蘿蔔，臉上佈滿著如網皺紋，面色油黑光亮，酷似一件件煙熏火燎過的根雕。如果不是逢集，街麵人少，她們便少有買賣，但她們仍然天天守在這裡，似乎不是為了買賣，只是要列陣迎接暮色，靜觀歲月在小城裡的流逝。

過了街口，有糞臭和蠅飛，有漢子們抽著煙三兩相聚，便是牛馬場了。這裡買牛不論老少，用一根竹條箍量牛的前肋，再以拳寬比量竹條，依長短定出價格。水牛至十六拳為大，黃牛至十三拳為大，此為“拳牛”。買馬則須論老少，看牙口，看毛色，還用木棒從地面比至鞍脊，高至十三拳為大，此為“比馬”。至於木柴買賣，人們從不用秤，只是把劈柴碼成四方垛，用腳比量柴垛的長短，就算估出價格。他們對腳的大小從不注意和計較。

北門口以前是殺人的地方。

買賣若談成了，漢子們一高興，大多會去飯店喝酒。店堂裡支著幾口鐵鍋，鍋下炭火不熄，鍋裡渾湯長留，周圍有躥來躥去的狗，還有雜亂的板凳或矮椅，留住客人們在木板上的餘溫。新來的客人一進門，對認識和不認識的人都點頭笑笑，叫一碟牛肉或豬腳，選一口鍋倒入，從容燙熱下酒。若是客人多了，鍋不夠用，店家會取來鐵質隔網插入湯鍋，將一鍋隔成兩區或三區，讓兩三撥客人各得其所。這樣一來，鍋中食料雖有分隔，但油湯隔網相串，故名“百家湯”；因常年不絕，淺了便加水，加水又見淺，再得名“萬年湯”。這種老湯熬煮各種肉骨和菜蔬，翻滾著熱辣辣的紅油，不知被多少雙筷子攪和過，黏糊糊聚天地百味之精華與千家萬戶之和氣，最讓客人們歡喜。

酒到三分，他們臉上放出紅光，忍不住一手托腮，開始相邀對歌。與拉山歌不一樣，這種近距離對歌不在乎聲高，只在乎辭巧，因此托腮幾成歌手的標準動作，有點像以手遮嘴講點悄悄話。他們上一板，下一板，一接上頭便要比個輸贏，常常唱得涼涼暮色流進店來，注入他們的衣袖和他們空空的酒碗，還遲遲不肯散去。在這時候，聽歌人其實比唱歌人還忙碌，目光齊刷刷地隨著歌聲在對歌者之間來回轉移，待歌聲一落，便評議歌詞的優劣。這句好。這句殺得有勁。張老闆肚子裡文章好多呵。諸如此類。他們精確地審度形勢，及時地表彰優勝，巧妙地挑唆情緒，促成一場場詩歌的拼殺。歌手不鬥氣他們不開心，真鬥氣了他們又急急勸解，甚至掏錢買酒給歌手們一些安撫。

北門口預言（2）

唱到鬥氣時，歌手們常有的詛咒之辭是“你爛嘴爛舌講鬼話，北門口去啃泥巴”。北門口是殺人的地方。“北門口去啃泥巴”一語自然惡毒。這裡的人都知道，以前只要銅號聲一響，北門口就特別熱鬧。不用士兵吆喝，攤販們紛紛閃避，讓出城門下那一塊地坪空空蕩蕩，任蝴蝶在那裡翻飛嬉舞。因為人們已有經驗，有些死囚性子烈，死到臨頭還要發點脾氣，把士兵的手咬去一塊皮肉，或者一路上把貨攤嘩啦啦踢個遍。有一次，一口炸油餅的油鍋被死囚踢翻，揚起一匹金浪，燙著了一條狗。這條狗的屁股頭至今還紅鮮鮮地潰爛了一塊，難以擺脫蒼蠅的追繞。出於同樣的理由，娃崽們此時最讓人懸心。他們聞號而動，焦急萬分地迅跑，小小赤腳在麻石街上幾乎不發出什麼聲音，接下來在大人們腰邊或胯下鑽擠，一心把殺人場面看個真切。母親們免不了到處尋找自己的娃崽，一旦找到便咒罵，便揪耳，便打屁股，把他們雞一樣提回家去，

原來的劊子手姓曾。姓曾的老了以後，又換上了一個姓周的，人稱周矮子，周老二。姓周的比姓曾的殺得好，動刀前