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偷聽非君子所為。

殿外，蕭曄邁步，正欲走開幾步，可殿內景和帝與柔妃的談話，還是影影綽綽地傳到了他的耳朵裡。

“……那孩子，原也不是臣妾親生呢，陛下能借此次使團來訪的機會，讓她認祖歸宗，真真是好事一樁，臣妾倒要替她先謝過陛下了。”

遠離故土多年，柔妃說話的腔調早已與宮中其他中原女子無異。

緊接著便是景和帝鬆弛的笑聲，“也算了卻朕一樁心事，柔妃，你很好。如今，只待使團來訪。”

蕭曄頓住腳。

他心下念頭百轉千回，幾乎要疑心這是皇帝故意要讓他聽見的。

然而景和帝與柔妃的話語近似調情，談的也是昭寧的身世，不是什麼緊要的東西。

蕭曄不覺得這與他有什麼干係，故而打消了這個念頭。

但，昭寧的身世……

他難免還是陷入了沉思。

柔妃對她熟視無睹，宮中早有人因此疑心昭寧非她的親生女兒。

可若不是她的孩子，她當年入宮，又何苦揹著這口“黑鍋”？早早拋開便是了。

而昭寧的眉眼，仔細瞧來，更是與柔妃頗有幾分相似。所以旁人最多笑一笑柔妃的冷心冷情，為了景和帝的寵愛，連血脈相連的女兒都不顧了，並不曾真的把笑談當真。

但昭寧的身份地位一向尷尬，倘若柔妃所言非虛，她若真能脫去桎梏，去到她的生身父母身邊，未必是一場壞事。

不過蕭曄總覺得有哪裡不對勁，他捏了捏緊蹙的眉心，繼續等候。

景和帝與柔妃那輕佻的語氣，彷彿談論的不是他們的小輩，而是宮中的某位后妃。

殿內話音漸熄，裡頭侍候的內侍推開門，躬身引柔妃退下，又請蕭曄進去。

擦身而過的瞬間，柔妃竟還朝蕭曄關懷了一聲：“太子殿下，當心腳下。”

蕭曄與這位庶母妃不熟，他未置可否，邁過門檻，徑直走進殿中。

柔妃溫婉一笑，望了一眼他與景和帝已然迥異的背影，翩躚地退下了。

“父皇。”蕭曄一絲不苟地見禮。

“朕的兒女裡，數老大你的禮數最周全，”景和帝嘴上誇獎，笑意卻未達眼底，甚至不如方才與柔妃調笑時真切，他說：“起來吧，來人，給太子看座。”

“禮不可廢，這是兒臣該做的。”

蕭曄答，他虛坐在黃花梨木的靠椅上，腰背如松。

景和帝沒有和他閒話，自八年前的那場引得田皇后重病的事變後，他們的父子親情也只剩張空蕩蕩的皮，禁不起小敘。

所以，皇帝近乎直白地切入了正題，“朕知道，曄兒一向恭謹。朕時常會想，若你旁的兄弟，能學到你的幾分知進退、懂禮節便好了。”

蕭曄知道景和帝想說的是什麼。

最近正是收鹽稅的日子。

中原大地周邊群狼環伺、個個虎視眈眈。啟朝在軍餉上的支出無法儉省，而鹽稅就是支撐百萬兵戶餉銀裡的重要名目。

然而這回，江省卻出了一樁大貪墨案，收上來的稅銀缺口極大，朝廷派去了幾波欽差，可要麼查不出下文，要麼就無故失蹤。

朝中上下對此事諱莫如深，重臣們卻心知肚明，眼下情勢，和景和帝如今的頹勢離不開關係，他精力虧空，對朝野內外的掌控早不如前，才有這樣的事情發生。

蕭曄無意主動去攪這攤渾水，他故作不懂景和帝的意思，道：“父皇英武，兒臣也只不過學到了父皇的萬一。”

景和帝目露精光，打量著蕭曄，他說：“同父皇還繞什麼彎子？這回的貪墨案，想必你早已知曉。”

他頓了頓，才繼續道：“朕，有意任你為顧命欽差，前往江省查案。”

身為太子，這是自己避不開的責任與擔當，然而私心裡，蕭曄卻知道，這絕非一件好差事。

和前往北境平叛是同樣的道理。

做好了，引人忌憚；做得不好，卻是他這個太子無能。

特別這段時日，蕭曄查到了此案與三皇子絲絲縷縷晦暗的關聯。

——三皇子蕭明，貴妃所出，母家同樣煊赫，如今田皇后稱病不出，宮中獨一份的熱板凳，就在貴妃這裡。

身在皇家，但凡有一爭之力的，沒誰會一點想法都沒有。

也就是啟朝沒有女帝的先例，否則恐怕公主們也是敢闖一闖的