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蕭期轉過頭看身側的皇姐，見她一臉平靜，便按捺下心中的話，安靜地等待她發言。

蕭華目光淡淡地落在那青衫男子身上，他雖坐著，但不難看出他站起來時高大的身形，那是和皇帝不同的臂膀與體魄。

她已經三年沒有見過成年的兄弟了。

對於這個冒出來的弟弟，蕭華本能感到厭煩。

本來那些迂腐臣子就看不慣她，失望蕭期的傀儡處境，現在有一個更年長的兄弟出現，他們彷彿又多了新的希望。

“皇弟？”蕭華語氣散漫地問著蕭斂竹。

所有人的注意力都隨著長公主的話放在蕭斂竹身上，他臉上帶了些許無措，但又被行雲流水的動作掩蓋。

蕭華眼睛微微眯起，看著他帶著些許緊張和錯漏跪在地上。

“蕭斂竹拜見陛下、長公主殿下。”

蕭期突然接觸到長姐的眼神，忙放下手中的鹿肉，“平、平身罷。”

他總擔心長姐覺得他和蕭斂竹有聯絡，語氣動作間全是對蕭斂竹的疏離，不敢與他有過多對視。

待蕭斂竹回到座位後，蕭華才繼續問：“一路舟車勞頓，可有不便之處？”

她神情仁慈，語氣溫和寬厚，像是一位體恤下民的掌權者。

蕭斂竹心中為她的惺惺作態感到鄙夷，這一路上他遭遇了幾次刺殺，那些刺客不致他於死地不罷休，和蒼蠅一樣尾隨不斷。

除了蕭華，誰會派出那麼多殺手。

“一切無礙。”寬大的袖子垂下，他雙手交叉在身前，在座上又行了一禮，感恩長公主的關心。

對話暫時停止，新的歌舞開始。

靡靡之音在殿內響起，樂聲輕揚柔婉，舞蹈優美婀娜。經歷了方才勇猛激進的表演，再聽到這樣舒適和緩的音樂，殿內之人無不懈怠下來，繃緊的弦得以鬆弛。

蕭華以箸敲擊杯口，輕飄飄的聲音只有坐在她身邊的蕭期聽到，他的視線落在上下襬動的銀筷上，呼吸也跟著一頓一頓。

他估摸著長姐並不樂意給這位兄長封王，但兄長的傳奇經歷已經傳遍天下，她架不住部分臣子和叔叔們的壓力，也無法堵住天下悠悠之口，妥協之餘只能給兄長些警告。

一舞終了，看客臉上還帶著憂傷之色。

蕭斂竹咬破舌尖，才從那頹唐無望的情緒中清醒。

聽到長公主的聲音，其他人才以袖掩面整理心情。

“你在外流落了二十年，現回到家中，總不能繼續以平民之身生活。”蕭華淡笑著看向蕭斂竹，“是否有看中哪塊地，長姐賜給你。”

蕭斂竹垂眸看向臺階邊緣，他似乎不為這個大方的提議所動，他面上依舊平靜，但顫動的手掌洩露了他的故作鎮定。

他將自己偽裝成懼怕天恩，卻又不表露半分害怕的矛盾模樣。

在場的人自然看出了他隱藏的緊張，但這份緊張是否真實便不得而知了。

“能夠被皇姐認可，已經是莫大榮幸。”

“你覺得回來皇家讓你很榮幸，難不成從前在譽王府，譽王對待你不好？讓你覺得終於擺脫了他這個不幸？”一臣子出言質問。

譽王不是他的生父，但養育之恩怎能忘卻，蕭斂竹若是不能回覆他的質疑，忘恩負義的罪名便要跟隨著他了。殿內竊竊私語，等待蕭斂竹的回答。

他在譽王府不被重視，有著滿身才華卻只能屈居王妃生的嫡子之下，譽王府對他有什麼恩情可言。林箏儀皺眉不滿，但被母親看著不敢出言反駁，只憤恨地咬牙低罵。

在其他人質疑的審視中，蕭斂竹緩緩開口道：“譽王對我有教養之恩，我沒齒難忘。但我經歷複雜，留在譽王府恐讓有心人做文章，令譽王陷入困境。能夠被皇家認同身份，對譽王，對我來說都是無上幸事。”

蕭蘊齡聽著殿內的辯駁，稍稍放下心來。

他願意為自己的身份爭辯，說明他仍然未放下自己執著的大業，只要他需要正統的血脈身世，便不會主動抖落他們之間那點事。

她望著璀璨夜空，感到懊悔。她怕是被太后誆騙了，那位在後宮見多了愛恨糾葛，透過三言兩語令她自亂陣腳。

“既然你沒有想要的封地，便賜湯州，封為康王罷。”蕭華敲定這個宴會的任務。

湯州稱不上富裕，但也不是荒涼偏遠之地，夾在西北邊境與京城之間。

只要他安分，那處便是安全