“什麼？！”

雪梨被這突如其來的訊息驚得面色驟白，拽著蘇子嫻的手一疊聲的急問。蘇子嫻又跑得太累，猶是氣喘吁吁地緩了一陣子，才解釋道：“過……過兩個月，就是新家人子入宮的時候了。新家人子入宮都是正九品以下，我們這些上一次入宮的就都要晉位，但、但是……”

蘇子嫻一口氣說至此處實在力盡，一深吸氣，雪梨即刻追問：“但是怎樣？！”

“但是八品的恭使、長使加起來，比九品的中使、少使少二十人啊！”

雪梨恍悟間直嚇得“啊”了一聲。

宮中各處不僅等級分明，人數限定也嚴格得很。大齊朝宮女一年一選、一年一放，採擇兩家人子。尚食局一處，每年擇新家人子七十二人，初時皆為末品少使，兩個月後，挑三十二人晉正九品中使。

晉至八品時，則正八品恭使二十四人、從八品長使二十八人。如此定要有二十人被打發去別的地方做雜活，意在將不夠聰明、不會做事的及時替換掉，但……

事實上誰能留下，看的並不只是會不會做事。

“一個月內，尚食女官和四司就會擬出名冊，那二十人要在新人入宮前離開！”蘇子嫻越說下去眉頭皺得越緊，“我是不怕，表姐怎麼也會幫我的。可我替你數了，家中有關係人脈的那些少說三十個，餘下的人就二十個位子！”

蘇子嫻一項善做這些打算上的事，一聽她已數得這樣清楚，雪梨頓覺心絃繃得緊緊的。貝齒一磨一磨地琢磨了半晌，倒是蘇子嫻先說了：“你也試試？”

“……啊？”雪梨一懵，一時未能理解她想“試”什麼，蘇子嫻看向她，有些急了：“我幫你打聽打聽有沒有什麼說得上話的人？”

簡而言之，便是塞銀子送禮找關係。

雪梨對這種事貫不在行，一點門路都沒有，便有些猶豫。蘇子嫻不忿，很夠義氣地又道：“我去幫你問表姐！你若是廚藝不精留不下來就算了，因為關係上的事，太冤、太冤！”

三日後，蘇子嫻還真從在尚宮局的表姐處打聽到了。說浣衣局的掌事女官與尚宮原是至交好友，早年尚宮險些蒙冤，這位女官頗講義氣地出面頂了罪才被髮落去浣衣局。因為這層關係，這位看似不起眼的女官，多年來說話都很管用。

想尋她不難，但總不能空手而去，金銀首飾一類她們這些小宮女也送不起，犯難了大半日，蘇子嫻不得不再去央那位表姐一回，軟磨硬泡許久後，終於問出了個有用的訊息……

那位女官很喜歡吃玫瑰蓮子凍。

是以在翌日不當值的日子，二人還是尋了間空著的小廚房，一頭紮了進去。

夏日裡收集的蓮子晾乾後自不如之前鮮嫩，紫砂製成的小鍋中燒開了水，將那原本煮上一個時辰便可透爛的蓮子煮了足足兩個時辰，終於口感酥綿。

蓮子盛入瓷碗晾涼待用，另一邊，蘇子嫻取了玫瑰滷來。

瑩白的瓷甕揭蓋，紅紫色的玫瑰滷香氣撲鼻，絲絲清甜久久縈繞。取出兩匙，亦盛入乾淨的瓷碗中，待用。

小砂鍋洗淨後再加了水，一小塊瓊脂放入鍋中。小火慢慢熱著，雪梨持著一柄銀匙，全神貫注地攪拌著。直至瓊脂完全融化、與鍋中熱水融為一體，成了半透明的一鍋。

接下來一步就是最難的了。要將玫瑰滷和蓮子與融開的瓊脂攪拌——因為玫瑰滷是涼的，瓊脂會迅速凝固，萬一拌得慢了、不勻了，等瓊脂一涼，半點補救的機會都沒有，只能眼看著製出的成品顏色深一塊淺一塊，或是這側有蓮子、那側沒蓮子，品相大減。

偏宮中大多食材管得嚴格，能讓她們隨意取用的玫瑰滷不多，不能失敗重做。

雪梨雙手持起一塊厚實的溼帕，有點緊張地看向已捧起玫瑰滷和熟蓮子的蘇子嫻，深吸一口氣：“一、二、三……”

她將砂鍋離火的同時，玫瑰滷和蓮子迅速倒入鍋中。鍋甫落案，雪梨便又持起銀匙，快而穩地攪拌起來。

那玫瑰滷原是涼的，攪拌間融開的瓊脂再度凝結，很快便成了濃稠狀。

“呼……”雪梨長鬆口氣，手背一擦額上汗珠，終於笑了出來。

盛入琉璃碗後，晶瑩剔透的一小碗中盈出淡淡花香，花瓣均勻地懸在那晶瑩之間，其中又有數顆蓮子，仿似被花瓣託著、藏著，若隱若現。

只消得再在冰塊中放一個時辰便好，瓊脂全然凝結後，這就成了一碗色澤漂亮的花凍，口味清淡香甜，宜夏日解暑、亦宜冬日解燥。

雪梨拎著食