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京城清明，未得細雨，天色微陰。禮部侍郎蘭珏從小角門中踱出了府邸。

蘭侍郎這幾日頗躁得慌，科考將近，攜著這個那個到他府中的人也越來越多了，但朝廷最近要清正吏治，御史臺的那些清流們寫得彈劾奏摺中，本本皆有他的大名。不外乎說他收受賄賂，弄巧鑽營，貪贓枉法成性，以權謀私專精。倘若主持科考，必定會把那樣這樣對不起皇上和社稷的事情幹盡。腐朽國家的根本，蛀蝕朝廷的大梁。

今上著人把其中幾份淋漓盡致的摺子略去人名，謄寫一摞，送給蘭珏，最上面壓著一張硃砂筆題字——「朕信蘭卿，定能為朝廷甄選賢才，辦好今科」。

筆跡犀利，仍有一絲少年稚氣可尋，是皇上親筆。

蘭珏捧著這疊紙，只覺得手腕疼。

彈劾摺子上的這些罪狀，大略地說，他都沾上了，但往細裡說，又都誇大太過。

但凡穿上官袍，誰沒有一點子這種的事兒。即便那些自詡孤高的所謂清流，也不見得多麼乾淨。

只是，拿到了這摞東西，本次科考，必定要清清寡寡，不可沾半點油腥。

小皇上年不過十五，剛剛親政，手段已漸露端倪，今後越來越要打疊精神。

蘭侍郎把御批供上案頭，右腦仁兒也開始疼。

錢財珍玩，絡繹地送到眼跟前，卻拿不得。退了，還要賠上許多小心，折卻許多人情。

蘭侍郎心中鬱結，便換了便服，獨自出門走走，散一散悶氣。

出了長巷，蘭珏瞥見街邊的一棵大樹下，站著一個人，正直勾勾地看著蘭府。

那人約二十來歲，身量頗高，瘦骨嶙峋，穿著一身灰撲撲的破舊長衫，皮色黃黑，兩腮凹著，眉頭皺著，一雙餓鷲般的眼緊瞅著蘭大人的家門口。

蘭大人覺得，這個人一定不是來給他送禮的。他立刻把做過的虧心事都想了一遍，沒想到有哪件能和這人對上。

他又把自己早年幹過的風流事都想了一遍，即便算上他十六歲幹下的第一樁韻事，也跑不出一個這麼大的兒子。

但那青年執著望著蘭府的身姿實在讓蘭大人瘮得慌，恰見對面街邊走過三四個書生。這幾人轉頭看見了那青年，頓時哂笑幾聲，低聲議論了幾句。

蘭珏繞路過去，那幾個書生走到一家茶肆外，正要彼此謙讓入內，蘭珏舉步上前，拱了拱手：“幾位兄臺也是今科的試子麼？”

幾位書生與蘭珏彼此寒暄一番，進了茶樓同桌共飲，閒話些科考之事。其中一個藍衣書生道：“聽聞今科有柳老太傅之孫參試，看來頭甲已定下了一位，只有兩個位置可爭了。”

另一個青衫書生道：“吾有自知之明，只要能名在榜內，哪怕最末一個都知足了，頭甲之位萬不敢想，隨他是哪個能中。”

那藍衣書生似笑非笑道：“只可惜我們不會投胎，姓不了柳和王，也沒有萬貫的財勢，能邁得進蘭侍郎府的門檻。”

蘭珏順著他的話道：“那位蘭侍郎，說不定並非傳言中那麼勢利，方才我就見侍郎府門口站著一位黑瘦的仁兄，看打扮不像有財有勢。”

幾位書生都笑了，藍衣書生道：“曹兄，你看到的莫不是一個穿破灰衫兒的瘦高個，有些山野鄉土氣的？”

蘭珏頷首：“是，是。”

藍衣書生呵呵笑了兩聲：“他倒是想進侍郎府，只怕石頭獅子都不讓他進。看來曹兄真的是剛到京城，沒聽過該兄的大名。此人叫張屏，是西川郡來的試子，聽說無父無母，城隍廟裡長大，在鄉紳捐助的義學中唸書，居然被他考進了西川郡舉薦進京的名錄之內。只可惜因一樁事壞了名聲，最可笑是，竟在市集上擺攤賣面，丟盡我們讀書人臉面。京中試子，就算和他同是西川郡來的，也沒幾個人與他往來。”

蘭大人聽得這慘淡的身世，心中些微的虛，又不禁回顧回顧那些背地后里幹下的事。

應該沒有讓誰家破人亡過……蘭大人不太肯定地琢磨。

那藍衣書生見他愣神，接著道：“曹兄也覺得賣面之事匪夷所思？”

蘭珏道：“的確是想不到竟去幹這個。”

又一名褐衣書生便接著說，因為這張屏已經走投無路，據聞他剛到京城時，賃下一間破屋居住，屋主做米鋪營生，覺得張屏忠厚老實，便不收他房錢，還賙濟他三餐，只讓他在店鋪內算賬。那店主只有一個女兒，與張屏同在店中進出，店主有意招張屏做個入贅女婿。誰料