太平了，數世紀的困苦已成過去。然而政治鬥爭、叛亂活動，以及不安的局勢，其實也是某種活力的象徵；如今卻是一種全面性的疲乏狀態。表面下的確平靜，但這並非由於人們真正滿足，或是社會真正繁榮，而是兇為他們感到疲倦，已經死心了。”

“哦，我並不清楚。”謝頓以懷疑的口吻說。

“我很清楚。我們剛才淡到的反重力設施，就是另一個貼切的例子。我們目前有幾座運作中的燻力升降機，可是沒有再造新的。它是一種無利可圖的投資，而且，似乎沒人有興趣試圖把它轉虧為盈。過去數世紀以來，科技進展的速率不斷減緩，如今則是有如牛步；在某些方面，已經完全不再進步。你是個數學家，你難道沒有注意到這種事嗎？”

“我不敢說曾思考過這種問題。”

“沒有人思考過，大家都視為理所當然。這年頭的科學家．動不動就喜歡說這個不可能，那個不實用或沒有用。對於任何深刻的反省，他們總是立刻加以否定。就拿你做例子，你對心理史學持什麼看法——它有理論上的價值，卻沒有任何實用性，我說得對不對？”

“也對也不對。”謝頓以厭煩的口氣答道。“就實用性而言，它的確沒有用處，但是我向你保證，這並非由於我的冒險精神式微。事實上，它的的確確沒有用處。”

“至少這一點，”夫銘帶著幾分譏嘲說，“是你身處整個帝國的衰敗氣氛下所產生的印象。”

“這種衰敗的氣氛，”謝頓氣呼呼地說，“是你自己的印象。有沒有可能是你自己弄錯了？’，

夫銘並未立刻回答，看來陷入了沉思。一會兒之後，他才開口說：“是的，我有可能弄錯。我只是根據直覺，根據猜測束下斷語，我需要的是心理史學這種實用的科技。”

謝頓聳了聳肩，沒將這個餌吞下去。他說：“我沒有這樣的科技能提供給你。但假設你是對的，假設帝國的確在走下坡路，最後終將消失，變得四分五裂。可是那個時候，全體人類仍將存在。”

“在什麼情形，老兄？過去近一萬兩千年來，在強勢領導者的統治之下，川陀大致能維持一個和平局面。過去也有過一些動盪——叛變、區域性內戰，以及眾多的天災人禍——然而就整體而言，就宏觀而言，天下仍算是太平。為什麼赫利肯如此擁護帝政？我是指你的世界。因為它很小，要不是帝國維護它的安全，它就會被鄰近世界吞掉。”

“你是預測如果帝國崩潰，將會出現全面性戰爭和無政府狀態？”

“當然，一般說來，我並不喜歡這位皇上和這種帝制，可是我沒有任何取代方案。我不知道還有什麼能維繫和平，在我掌握其他方案之前，我還不準備放手。”

謝頓說：“你說得好像銀河掌握在你手中似的。你還不準備放手？你必須掌握其他方案？你以為你是什麼人？”

“我這是一般性、譬喻性的說法。”夫銘說，“我並不擔心契特·夫銘這個人。也許可以說，在我死後帝國仍將繼續存在；而且在我有生之年，它甚至可能顯現進步的跡象。衰微並非沿著一條直線前前進，或許還要好幾千年的時間，帝國才會完全瓦解。你一定可以想象，那時我早就死了，而且，我不會留下子嗣——對於女人，我只是偶爾會動動情，我沒有子女，將來也不想要。所以說，我對未來沒有任何的個人牽掛——在你演講之後，我調查過你，謝頓，你也沒有任何子女。”

“我雙親俱在，有兩個兄弟，但沒有小孩。”他露出相當無力的笑容，“過去，我曾對一名女子十分迷戀，但她覺得我對數學的迷戀更深。”

“是嗎？”

“我自己不這麼覺得，可是她偏要那麼想，所以她離開了我。”

“從此你就再也沒有其他女伴？”

“沒有，那種痛苦至今仍舊刻骨銘心。”

“這麼說，似乎我們兩人都能袖手旁觀，把這個問題留給好幾代以後的人去煩惱。以前我或許會願意這麼做，如今卻絕對不會。岡為現在我有了工具，我已經能控制局面。”

“你有什麼工具？”謝頓問道，其實他已經知道答案。

“你！”夫銘說。

謝頓早就料到夫銘會這麼說，因此並未感到震驚或被嚇倒。他只是立刻搖了搖頭，答道：“你錯得太離譜了，我不是什麼適用的工具。”

“為何不是？”

謝頓嘆了一口莆蘚“要我重複多少次？心理史學並非一門實用的學問。它有根本上的困難，整個宇宙的時空也不足以解決必須面