不到十分鐘，這架噴射機便被隧道“噴”入大氣層，迅疾衝進一片黑暗的夜空中。

噴射機在離開電磁場後開始減速，謝頓感到整個身子頂住安全網，粘在那裡好一陣子，幾乎令他無法呼吸。

最後壓力終於消失，安全網也一下子不見了。

“你們都還好吧，年輕人？”駕駛員快活的聲音傳過來。

“我不確定。”謝頓轉向鐸絲問道，“你還好嗎？”

“當然。”她答道，“我想列凡尼亞先生是故意在考驗我們，看看我們是否真是外星人士。是不是這樣，列凡尼亞先生？”

“有些人喜歡刺激。”列凡尼亞說，“你們呢？”

“要有限度。”鐸絲說。

謝頓隨即附和：“任何有理智的人都會承認這一點。”

接著謝頓又說：“要是你把機翼折斷的話，閣下，你大概就不會覺得那麼好玩了。”

“不可能，閣下。我告訴過你，這不是你們常見的噴射機。它的機翼完全計算機化，會隨時改變長度、寬度、曲率和整體形狀，以便配合噴射機的速率、風速、風向和氣溫，以及其他五六種變數。除非噴射機處於足以粉碎它的外力之下，否則機翼絕不會折斷。”

此時謝頓的視窗響起一陣稀里嘩啦的聲響：“外面在下雨。”

“經常如此。”駕駛員說。

謝頓轉頭向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光線——人工照明。只有在川陀，下面將是一片漆黑。

——嗯，並不盡然。在某個地點，他看見一個閃爍的訊號燈光。或許，穹頂上的高處都裝有警告訊號。

如同往常一樣，鐸絲察覺到謝頓的不安。她拍拍他的手，說道：“我確信駕駛員知道自己在做什麼，哈里。”

“我會試著去相信這點，鐸絲，但我希望他能和我們分享一些目前的狀況。”謝頓故意用駕駛員聽得到的音量說。

“我不介意和你們分享。”駕駛員說，“首先，噴射機目前正在上升，幾分鐘之後，即將抵達雲層之上。那裡不會有任何雨水，我們甚至可以看到星辰。”

他將這句話的時間算得準確無比，話才說完，羽毛般的殘雲中正好閃現出幾顆星星。駕駛員將機艙內的光源關掉，其他星辰突然大放光明。機艙內只剩下儀表板的微弱光芒，窗外的天空則是明亮耀眼的星光。

鐸絲說：“兩年多以來，這還是我第一次看見星辰。是小是很壯觀？它們是那麼明亮，數量如此眾多。”

駕駛員說：“川陀比大多數的外星世界更接近銀河中心。”

由於赫利肯位於銀河中星辰稀疏的一隅，星象場向來暗淡而毫不起眼，謝頓不覺看得目瞪口呆。

鐸絲說：“飛行變得多麼寧靜啊。”

“的確如此，”謝頓說，“這架噴射機用什麼動力，列凡尼亞先生？”

“微融合發動機，以及稀薄的熱氣流。”

“我不知道我們有實用的微融合噴射機。是有人在討論，不過……”

“只有幾架像這樣的小型機種，目前只在川陀可見，而且專供政府高階官員使用。”

謝頓說：“乘這種噴射機旅行的費用一定很昂貴。”

“的確不便宜，閣下。”

“那麼，夫銘得付多少錢？”

“這趟飛行完全免費，夫銘先生是本公司的好朋友。”

謝頓低哼一聲，然後問道：“這種微融合噴射機為何不多見？”

“理由之一是太貴，閣下。此外，現存的幾架已能滿足需求。”

“如果製造較大的噴射機，就能創造更多的需求。”

“或許如此，但公司無法使微融合引擎進一步強化，以達到大型噴射機動力要求。”

謝頓想起夫銘的牢騷：科技的進展已經衰退到一個低水平。“衰落——”他喃喃地白語。

“什麼？”鐸絲問。

“沒什麼。”謝頓說，“我只是想起夫銘對我說的一些話。”

他望著外面的繁星，又說：“我們往西飛嗎，列凡尼亞先生？”

“是啊，沒錯，你怎麼知道？”

“因為我想到，如果我們往東迎著黎明，現在應該看到曙光了。”

不過，環繞行星的曙光最後還是追上他們，陽光——真正的陽光——照亮了整個艙壁。然而陽光露臉的時間並不長，噴射機很快就向下俯衝，重新鑽入雲層。藍色的天空與金色的陽光隨