出現在窗外——發現號骨瘦如柴的長架子，當它飄離他們、融入歷史的時刻，航燈仍在明暗閃爍。沒時間進行傷感的告別了，不到一分鐘後列奧諾夫號的引擎就會起動。

弗洛伊德從沒聽過這臺引擎全力開動的聲音，現在他非常希望能使他的耳朵不受聲徹宇宙的咆哮的刺激。列奧諾夫號的設計者們不打算把有效載荷浪費在飛船隔音層上，對那的需要畢竟只佔幾年航程中的幾個小時。而他的體重似乎龐大得嚇人——然而這僅僅是他一生中正常體重的四分之一。

幾分鐘內，發現號已消失在船尾後，雖然在它掉到視野以下之前，人們仍能看見它上面警報航燈的閃光。弗洛伊德告訴自己，我又一次在環繞木星飛行——這次是為了加速，而不是減速。他瞥了冉尼婭一眼，黑暗中只看見她的鼻子緊緊貼著觀察窗。她是否也回憶起上次，他們分享著吊床時的情景？現在沒有火葬的危險了，至少她不必再為如此悲慘的命運擔驚受怕。無論如何，她現在看起來更加愉快而自信，這毫無疑問多虧了馬克斯——也許還有沃爾特。

她一定意識到他的審視了，轉過頭來微笑著，向著腳下舒捲的雲景打著手勢。

“看！”她朝他的耳朵大叫，“木星多了個新月亮！”

她想表達什麼？弗洛伊德自問。她的英語雖然還是不太好，但也不可能會在如此簡單的一句話上出錯吧。我確信我沒聽錯——然而她在往下指，而不是往上指……

然後他意識到他們腳下飛逝的景色變得更加明亮起來，他可以看見之前無法分辨的黃色和綠色。某種比木衛二燦爛得多的光線正照耀著木星的雲層。

列奧諾夫號自身，比木星正午的太陽還要亮上許多倍，為它將一去不復返的世界帶來了一個虛幻的黎明。船尾拖著一條數百公里長的白熾等離子體尾跡，那是薩哈羅夫引擎在真空空間消耗能量的餘燼。

瓦西里正在宣告著什麼，但內容完全無法分辨。弗洛伊德瞟了一眼手錶，嗯，現在正是時候。他們已經達到了木星逃逸速度，這個龐然大物決不可能再抓住他們。

然後，前方數千公里處，浮現了一條燦爛的巨大光弧——這是木星真正黎明的第一瞥，猶如地球上的彩虹一般光豔奪目。幾秒後，初升的太陽向他們致意——燦爛輝煌的太陽，從現在起每天都會變得更明亮、更接近。

再經過幾分鐘穩定的加速，列奧諾夫號就會義無反顧地投入歸家的漫漫旅程中。弗洛伊德感到無法抑制的強烈寬慰和放鬆，引力天文學永恆不變的定律將引領他穿過內太陽系，經過小行星帶，掠過火星——什麼也阻擋不了他回到地球。

在這歡欣雀躍的時刻，他早把木星表面不斷擴充套件的神秘黑斑忘得一乾二淨了。

第四十九章星球吞噬者

他們在第二天一早——飛船時間——又見到了它，它呈現在木星的明面上。黑色區域現在已散播開來，遮蓋了木星相當大的一部分，他們終於能夠怡然自得地把它看個究竟。

“你們知道它讓我想到什麼嗎？”卡特琳娜說。“入侵細胞的病毒。食菌素向細菌內注入它的DNA，然後大量繁殖，直到把細菌吃掉。”

“你的意思是，”坦婭懷疑地問，“‘冉戈達克’正在吞食木星？”

“看上去就是這樣。”

“怪不得木星的狀況看起來不大妙。可氫和氦並不是什麼營養豐富的飯菜，而且在大氣中數量也不多，只有其他元素的百分之幾。”

“但那兒還有數以兆億噸計的硫、碳和磷，以及所有各種在週期表低端出現的元素，”薩沙指出，“無論如何，我們正在就一種很可能除違揹物理定律外什麼事情都做得到的技術進行討論。如果你有氫，你還需要什麼？用對了方法，你就能拿它合成所有剩下的元素。”

“它們正在木星上掃蕩——這是事實，“瓦西里說，“看這個。”

無數個相同的矩形中一個的特寫鏡頭呈現在望遠鏡監視器上。甚至用肉眼也能看清流入兩個較小表面之間的氣流，亂流湧成的圖案恰以磁鐵一端用鐵屑標示出來的磁力線。

“一百萬個真空吸塵器，”科諾說道，“正吸乾木星的大氣。但為什麼？它們這樣做有何目的？”

“而它們是怎麼繁殖的呢？”馬克斯問，“你有沒有觀察到這方面的行為？”

“怎麼說呢，”瓦西里回答道，“我們離得這麼遠，看不到細節，但那是一種分裂繁殖——就象變形蟲。”

“你是說——它們一分為二，然後各自長成原來的大小？”