皇帝便命他將李蓮英傳進宮內，替皇帝按摩著。果然真有本領，凡是李蓮英推摩的地方，筋骨都是舒服的，按摩到胸口，皇帝便沉沉睡去，從此皇帝十分歡喜李蓮英每日非他推摩不可，蓮英本來乖覺，更能博得皇帝的歡心，皇帝的病，也似乎好了一點，就賞了李蓮英一個五品頂戴。蓮英又見懿妃，有權有勢，便諂媚懿妃，懿妃也很歡喜他，從此宮中，又添了一名紅太監了。說起那李蓮英來，是直隸河間府人氏，少年時候，曾在一家硝皮鋪子裡當過學徒，因此人皆叫他皮硝子，家中十分貧寒，常常連衣食都不周到。那河間地方的人，有許多在宮裡當太監的，這時李蓮英年方十六歲，與崔總管又是鄰居。那一年李蓮英跟著一個親戚來到北京，那親戚與崔總管是姑表兄弟，與蓮英算起來，也是一門親戚，就同到宮中，遊過一次，見宮中如此好玩，已經十分羨慕。後來第二年，崔總管五十壽辰，奉皇帝恩准，給假回鄉，蓮英便去拜訪他，又見崔總管帶了許多金銀珠寶及綢緞等物回來，更被他看得眼熱了。他回到家中，便瞞住了父母，把自己下身的東西割去，痛得死去活來，他父母忙請醫生用藥摩擦，先止住了血。崔總管聽說蓮英自己淨了身，也趕來瞧他，又將北京帶來的止血散，替他敷上，不到三天，居然好了。崔總管便將他帶到北京，送進宮去，先在花裡庫當一名小太監，不到三個月，又升為菜庫副管事太監。也是蓮英的運氣到了，咸豐皇帝要人推摩，蓮英從前曾學過這門手藝，崔總管是知道的，就將他保舉出來，先得了咸豐皇帝的歡喜，後來又拍上了懿妃。那懿妃這時，正要僱一個年輕的太監，當梳頭房的差使，崔總管便對懿妃說：“不要另找別人，就是那推拿的李蓮英，他便會梳各式各樣的頭，貴妃何不叫他梳來試試呢。”

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懿妃便叫蓮英來梳頭，蓮英原是專在女人身上用慣工夫的，他服侍女人，溫存體貼，斌媚玲瓏他第一次替懿妃梳頭，便格外小心，懿妃的頭髮，又黑又亮，約有六尺多長，垂在地上，至少也有二尺，真是人間少見的奇發。懿妃因此非常寶貴，而且又怕碰了頭皮發痛的別的太監，與他梳頭，都不合意。那蓮英知道懿妃的脾氣，常聽見宮內太監們說起，就使出輕巧靈便的手段，替懿妃慢慢梳好一個鳳凰雙飛頭，非但頭皮不痛，連一根頭髮也未曾脫下來。那頭樣子更梳得輕巧不過，懿妃大喜，賞了他二十兩銀子。後來每天都要他梳頭他又知道懿妃最愛聽吉利話，便每天換一個樣子，總是說吉祥的名兒，什麼一定太平頭啦富貴不斷頭啦，千秋萬歲頭啦，越換越好看，懿妃更為歡喜。再加蓮英能說故事，懿妃悶著的時候，他便搬些鄉間的趣事，對懿妃去說。又對上了懿妃的勁，懿妃有時因為勞倦過度，也想人推摩，蓮英便也替她推摩推摩，懿妃更為快樂。那咸豐皇帝的病，又一天重似一天，快到臨危的時候。肅順得了訊息，便召集鄭親王端華，御前大臣額駙景壽，軍機大臣兵部尚書穆蔭，吏部左侍郎匡源，署禮部右侍郎杜翰太僕寺少卿焦佑瀛等一班滿漢大臣，在肅順宅中，開緊急會議。肅順對眾位大臣說道：“今天聽說皇帝的病，更為沉重，只怕龍馭上賓，就在早晚了，皇帝升遐之後，將來懿貴妃飛揚跋扈，仗著她兒子的勢力，玩弄大權，那還了得嗎，依我的意思，打算候聖駕歸天之後公勸怡親王載垣為嗣皇帝，不知眾位的意思如何。”

眾人本是肅順的一黨，哪有異議，都同聲附和，說六爺的話，真是不錯，咱們就這樣的辦吧。肅順大喜，又連夜趕到怡親王載垣的府中，與載垣說明擁戴他為嗣皇帝的話，那載垣卻是一人廢物，膽子又向來極小。他說“懿貴妃不是生有皇子了嗎，如何可以廢去，叫我來強奪大位呢？就是我有心要繼大統，恐怕群臣也未必服，不如另想一個法子，就說皇子年幼，假託今上有遺詔，命我為監國攝政王，倒還說得過去。”

肅順見他這樣顧慮，便急得說道：“我的爺，您別膽小啦，當斷不斷反受其亂，您就幹吧。”

載垣一定不依，肅順碰了一鼻子的灰，嘆氣而退。第二天上午八時宮中忽然掛白舉哀，那咸豐皇帝已在煙波致爽殿上，嗚呼哀哉，伏維尚饗了。這時孝貞皇后，哭得死去活來，不成樣子，哪裡有心問皇帝死後之事，肅順又說奉大行皇帝遺詔，立怡親王載垣為嗣皇帝，改年號為祺祥元年，又傳諭留京大臣恭親王榮祿等不必到熱河行宮奔喪。不日即奉梓宮回京，頓時熱河地方，被肅順鬧得天地翻覆，日月昏沉。咸豐皇帝賓天的次日，那肅順已將假遺詔擬好，只是沒有國璽，不能發出，便惡狠狠地帶著二十八名虎將，一個個戎服佩刀，闖進宮來，求見孝貞