沙千里哼了一聲，欺近虎目怒睜，手按劍靶沉聲道：“你再說一聲試試看？”

數名船夥計登時怒火上衝，有人伸手抓木棍，即將動武。

扮船伕的安華趕忙搶出，叫道：“王二哥，不可魯莽，退上來，我來向客官解釋。”

“哼！”沙千里陰森森地冷哼一聲。

安華抱拳行札，陪笑道：“客官請息怒，還有兩位客官尚未上船，請稍候。對不起，對不起呢。”

“你是什麼人？”

“小的後艄管事老七。”

“末上船的人，貴船行不去會安排他們搭下一班船嗎？”

“大爺明鑑，下一班船要等三天……”

正爭執間，碼頭上有兩名販夫打扮的人向下走，走在前面的人身材矮小，臉色褐灰，青帕包頭，雙手捧著一個盛物的大竹筐，擋住了半邊臉，急急走下碼頭。

“客人已到齊，可以提早開船。”碼頭上端負責查驗行李的船行店夥向下叫。

安華讓在一旁，向獨腳妖笑道：“請上船，這就解纜啟綻！”說完，回到後艙外隔窗向林華低聲交代，上岸走了。

鑼聲震鳴，香菸嫋嫋，船家焚過香燭祭完江神，船夥計一陣忙碌，解纜，拉上板跳啟綻，長篙齊點，在鑼聲與叱喝聲中，船緩緩離開了碼頭。

矮小的販夫竹筐放在後艙，重行出艙觀賞江景，直至黃昏光臨，始終不曾進過艙，只在船頭艙面一處角落假寐。當夜，也不曾入艙就寢。

按千里與獨腳妖睡在中艙，一直就不曾出艙露臉。

次日午間，船進入煙波浩瀚的洞庭湖，揚帆飛駛，進入嶽州府地境。

這一段湖面，其實該稱青草湖，或稱巴邱湖，冬春水涸，一望無涯全是水草，一片青綠，這時已是秋末，正是水涸期，但見遠處天底下水草連天，湖漢中蘆葦白頭，天空中水禽飛翔，天水之間帆影片片，波濤起伏，船身開始搖擺起伏。

“那是不是賊舟？”有人叫問。

旅客中沒有人回答，一名站在船頭的船夥計大聲道：“諸位客官不可胡說亂猜，那是永安灣大爺家的傳信船。”

獨腳妖臉色一變，向沙千里低聲道：“恐怕賽韋陀楊老匹夫已知道老夫在船上，咱們可能有麻煩。”

“咱們從江西來，行蹤隱秘，他們怎知道你老人家乘船經過？”沙千里搖頭道。

“很難說，老匹夫有爪牙在長沙活動，也許發現老夫乘船而來呢？”

“即使是他，五個人又能怎樣？小侄可助你老人家打發他們滾蛋。”

快舟上有四個操槳的船伕，中間坐了一個人。這種沒有艙蓋的小艇，一看便知上面有多少人了。

集賢莊與永安灣楊家，十餘年來曾經多次械鬥，結怨甚深，賽韋陀楊岡大爺與獨腳妖先後交手不下十次之多，雙方始終勢均力敵難分勝負，也各懷戒心。

老妖深知沙千里除了內力修為上火候稍差之外。劍術與暗器皆比他獨腳妖高明得多，他之所以甘心助沙千里四出網羅羽翼，便是自愧不如的最好說明。

他心中一寬，笑道：“賢侄如能收拾那四名船伕，老夫便可專心對付老匹夫了。”

他卻不知，沙千里的成名暗器銀神花，已經在碧落宮用光了，這時身上除了一把劍之外，已無他暗器可用啦！要一舉收拾四名隨同楊大爺前來的高手，談何容易？

“沒問題。”沙千里傲然地說。

第三天已牌初，船進入巴陵縣境。

右岸青山隱隱，船向正右岸移動。

距岸約三里左右，船向正北航行。右岸的山巒是一片深秋景色，草木凋零紅葉已大半調殘，只剩下禿禿的枝幹，僅有一叢蒼松依然青翠不調。

客人們開始陸續出艙觀賞浩瀚的湖景，林華與姑娘亦步出前艙面扶欄而立。

那古怪的小販夫蜷縮在桅下，雙手抱膝，頭俯在膝上像是睡著了。

柺杖的異響人耳，獨腳妖與沙千里第一次出現在艙前。

“那就是石城山，不知現在還有沒有水寇。”有人叫。

“沒有水寇了，前面的鹿角山兩年前建了軍哨。”一名船伕笑答。

鹿角山在嶽州城南五十里，地屬巴陵縣管轄。

再南十里便是石城山，石城山也就是宋朝大水寇楊麼建寨的地方。

楊麼被岳飛所剿滅，但這位首次發明輪船的一代梟雄。數百年來仍是被人津津樂道的對像。當年他的輪船稱雄洞庭湖、水輪轉動行駛如飛