靈便又愛死摳，我比你活泛又識機變。論相貌，我倜儻英俊也不輸與你。即便而今比，你瞧瞧你的腰腹、你的頭髮鬍子和你的褶兒，我便是病腫了，亦比你風姿翩翩。”

他放下茶盞，再望著陶周風通紅的眼眶，又一笑。

“所以哪，我就左思右想不明白，為什麼人人都說你強過我，事事你皆壓我一頭。考科舉，你是狀元。拜座師，柳大人說你性情純厚，能沉得下心，來日前程無量，我就無緣入他老人家法眼。我到底比你差在了何處？我琢磨了又琢磨，琢磨出一個結論——我哪裡都不比你差，只是沒你會投胎。誰讓你是名門世家公子，我是市井商賈后人。”

陶周風澀然道：“師憲……”

曾堯微搖了搖頭。

“於是我那時就想，若我與你一般的出身，還會樣樣都被你壓著麼？存著這麼個念頭，心裡就有東西種下了根兒。我這輩子做得最虧心的事，便出在這條根上。”

陶周風眼中火光微微一躍，曾堯沉默片刻，繼續注視著他的雙目：“科考前，我送你的那把壺，你還留著麼？”

陶周風啞聲道：“那把西施壺，我一直收著。”

曾堯嘴角又一揚：“好好藏著，千萬別砸了。那可是湖上老人親制的壺，而今賣了你家半個宅子都未必買得來。若是我進了朝廷再送給你，可就成大案了。你我都得先去御史臺喝茶，再去大理寺坐坐，即便運氣好，也是要成塞外雙俠，把玉門關的地掃穿。”

陶周風心中一震：“湖上老人，是……”

曾堯輕描淡寫道：“是了，我當年一直在你面前半遮半掩的，沒把家底都告訴你。但你應知道，我家祖上是做茶葉買賣的，曾在江南一帶有幾間鋪子。因此與制壺世家陽氏有交情。後來先祖棄商，自先父一輩起開始讀書科舉，但與陽家一直未斷往來。湖上老人與先父同輩。我幼時，曾和他的長女訂過親。”

陶周風艱難道：“從未……聽聞你訂了親。”

曾堯道：“我哪好意思跟你說。你未來的娘子是太史令千金。我將娶的卻是賣壺的生意人家女兒。且我到京城備考後不久，自以為見了世面，明白了謀身求進之途能走哪些捷徑，當避什麼阻礙，便同家裡說，硬是退了親。”

他打量陶周風的神情，又自嘲地一呵。

“沒想到吧，我那時看著與你好得很，卻有這麼多你不知道的事兒。我剛到京城時，湖上老人還來瞧過我，當我是未來女婿，給我送東西，我不想與他家扯上，不肯