到洪欣蓮被綁走的證人，緝拿兇犯，招來一堆撒謊騙賞金的。府衙本就缺人手，被一波波做假證的搞得暈頭轉向，亂七八糟的證詞錄了幾大本，單是攝走洪欣蓮的妖怪都能編一部百妖錄。還要整天被鍾洪兩家催問，被百姓議論——為何仍無頭緒？州衙果然不做事！朝廷還是太慈悲了，合該將他們一鍋端了！

州府刑房專門分出一撥人查洪氏的案子，戴好女之死報到衙門，接手的官員捕快即便看到又是一名被棄屍在店鋪門前的女子，心生疑惑，也不敢隨便關聯，干擾洪氏案的查辦。

戴好女的兄弟們亦不在意兇手，只在鬧，戴好女肯定藏了一筆錢，是不是被誰吞了？暗指同屋女工或寶脂堂。

查此案的是府衙幾個比較圓滑的老捕快，慢悠悠地查著，任憑戴家兄弟鬧。

這幾個外縣的憨子，難道以為鬧鬧就能拿住寶脂堂這樣的大商家？

果然沒兩天，戴家兄弟便不鬧著說是寶脂堂或工坊的女工偷了大姐的錢，改口為肯定大姐有個野漢，被人騙財後處理了。

老捕快順著他們說：“當真如此，案犯往港口哪條船上一跳，天南海北，漂搖而去，可就不好找了……”

戴家兄弟跳腳大罵，似也認下了這個說法。

老捕快遂吃下定心丸，隨緣查之。

若不是第三名女子遇害，戴好女的案子可能便如此隨緣一陣兒，即被草草填上幾筆，扔進卷宗堆，或又在數年後，謄抄整理檔冊時，被人一不小心遺漏，從此再不會有誰記得。

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這件案子是從第三名女子被害後，才鬧大，備受關注。

第三名被害的女子姓簟，名叫小筠，遇害時十七歲，尚未成親。她的母親是明州城有名的孝婦。

鮮戴談起如何認得幾位遇害的女子，都吞吞吐吐，需史都尉白如依等人反覆詢問，才能令他吐出全部真相，唯獨談到簟小筠時格外順暢痛快。

“這姑娘，在城裡挺出名的。好多人都認得她。唉，小姑娘家家，遭這樣不幸，按理不當這麼講，但諸位大人多從她這裡查一查，說不定能快點破案。”

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常村正和鞏鄉長聽桂淳講到這裡，神色皆微一動。

鞏鄉長含蓄地問：“是不是這姑娘行事上……”

柳桐倚和冀實神色中亦露出一絲疑問，他們所讀的案件卷宗對被害女子們的記錄都很簡略，也不知這位簟氏女的詳細。

穆集觀察到他二人神情，遂道：“下官記得，所讀卷宗中只提到這女子的母親是位守節多年的寡婦。她好像是有兄長，但兄長不在家，少人約束。她與一位書生有私情，似兩人生了些口角，之後此女便被殺了。書生因此成了嫌犯。”

桂淳神色難得肅穆：“這位簟姑娘行事確有不符世俗之舉，但與傳聞大有出入。”

白如依和史都尉一行初去調查簟小筠，鄰人親友都含蓄地說這姑娘有些古怪。

簟小筠的父親簟念恩在商船上做廚子，長年跟船出海。她的外祖父河忠及幾個舅舅亦是船民。簟小筠是家中么女，上有兩個哥哥。她才幾歲時，其父簟念恩與她外祖父河忠同一條船出海，遭遇海難，兩人不幸離世。簟小筠的母親河氏青年守寡，一直沒改嫁，同時侍奉婆婆和孃家母親，將三個孩子拉扯大。

據親戚鄰居們說，簟小筠從小就同兩個哥哥一起跑來跑去，那時簟家貧苦，她都是撿哥哥們的舊衣服穿，和一幫孩子在碼頭翻淘大船客人丟的垃圾，幫小攤賣東西掙零花，誰都看不出這是個女孩。

待長大了，她仍喜歡穿男裝，總打扮得像個少年似的在城中行走。在距離她遇害不到一個月前，簟小筠與一位外地來的書生寇某相識，此後常跟寇生見面。

十月初二，簟小筠與寇生在寇生暫居之處附近的一座茶樓私會，兩人應是起了爭執。據茶樓老闆和當天在店的茶客回憶，簟小筠獨自離開，走得挺急，滿臉通紅，能看出動了氣。過了一陣兒，寇生獨自離開，未見有太多異常。

三天後，十月初五，寇生與人在酒樓吃酒，簟小筠突然出現，罵了寇生一句“畜生”，潑了寇生一身酒水，拂袖離去。

寇生追出酒樓，兩人當街口角。圍觀者們都說，當時寇生姿態很低，溫言軟語求簟小筠冷靜，另找個地方細談。

簟小筠則十分激動，向寇生怒喝，“滾！”“是我瞎了眼！”“一看你我就噁心，再不相見！”

寇生欲拉扯簟小筠，簟小筠甩開寇生的手，將他推倒在地。寇生癱坐著，幽怨凝望簟小筠大步遠