蘇東坡。蘇東坡的妹妹，即便真有此一位才女，在秦觀初次遇見蘇東坡時，她已然是四十左右的年紀了。這個故事後來越傳越廣越逼真，成了茶餘酒後最好的趣談。此等民間故事之受一般人歡迎，正是以表示蘇東坡的人品多麼投好中國人的癮好。

不過，蘇東坡倒有一個堂妹，是他的初戀情人，而且畢生對伊人念念不忘。東坡的祖父去世之後，他父親遠遊歸來，他的叔叔和家屬也回來奔喪。這時堂兄堂妹頗有機會相見，也可以一同玩耍。據蘇東坡說，伊人是“慈孝溫文”。因為二人同姓，自然聯姻無望，倘若是外婆家的表妹，便沒有此種困難了。後來，此堂妹嫁與一個名叫柳仲遠的青年。以後，蘇東坡在旅遊途中，曾在靖江她家中住了三個月。在堂妹家盤桓的那些日子，東坡寫了兩首詩給她。那兩首頗不易解，除非當做給堂妹的情詩看才講得通。當代沒有別的作家，也沒有研究蘇東坡生平的人，曾經提到他們特殊的關係，因為沒人肯提。不過，蘇東坡晚年流放在外之時，聽說堂妹逝世的訊息，他寫信給兒子說“心如刀割”。在他流放歸來途經靖江之時，堂妹的墳就在靖江，他雖然此時身染重病，還是掙扎著到墳上，向堂妹及其丈夫致祭。第二天，有幾個朋友去看他，發現他躺在床上，面向裡面牆壁，正在抽搐著哭泣。

第四章　應試

在蘇東坡兄弟年二十歲左右，已經準備好去趕考之時，不可免的事，婚姻問題也就來臨了。他們若是未婚晉京，並且一考而中，必然有女兒長成之家託人向他們提親。那時有求婚的風俗。京都中有未婚之女的富商都等待著考試出榜，向新得功名的未婚舉子提親。所以科舉考試舉行的季節，也是婚姻大事進行得活躍的季節。在父母的眼光看來，讓兒子娶個本地姑娘，他們對姑娘的家庭知根知底，自然好得多。按照當年的風俗，青年的婚姻一向是由父母妥為安排，蘇東坡年十八歲時，娶了王弗小姐。王弗小姐那時十五歲，住家在青神，在眉山鎮南約十五里，靠近河邊。次年弟弟子由成家，年十六歲，妻子比他小兩歲。當然算是早婚，但是並不足為奇。

在根本道理上看，早婚，當然並不一定像蘇氏兄弟那麼早，在選擇與吸引合意的配偶時，可以省去青年人好多時間的浪費，和感情的紛擾。在父母看來，年輕人若能把愛情戀愛早日解決，不妨礙正事，那最好。在中國，父母自然應當養兒媳婦，年輕的男女無須乎晚婚。而且一位小姐愛已經成為自己丈夫的男人，和愛尚未成自己丈夫的男人，還不是一樣？不過在拼命講浪漫風流的社會里，覺得婚前相愛更為驚奇可喜罷了。無論如何，蘇家兄弟婚後卻很美滿。但這並不是說由父母為兒女安排的婚姻不會出毛病，也不是說這樣的婚姻大多都幸福。所有的婚姻，任憑怎麼安排，都是賭博，都是茫茫大海上的冒險。天下畢竟沒有具有先見的父母或星相家，能預知自己兒女婚姻的結果，即便是完全聽從他們的安排也罷。在理想的社會里，婚姻是以玩捉迷藏的方式進行的，未婚的青年男女年齡在十八歲到二十五歲之間，雖然當地社會倫理和社會生活十分安定，但是幸福的婚姻的比例，也許還是一樣。男人，十八歲也罷，五十八歲也罷，幾乎沒有例外，在挑選配偶時，仍然是以自然所決定的性優點為根據的。他們仍然是力圖做明智的選擇，這一點就足以使現代的婚姻不致完全墮落到動物的交配。婚姻由父母安排的長處是簡單省事，容易成就，少廢時間，選擇的自由大，範圍廣。所有的婚姻，都是締構於天上，進行於地上，完成於離開聖壇之後。

次子子由成婚之後，父子三人啟程赴京。他們先要到省會成都，拜謁大官張方平，後來張方平對蘇東坡幾乎如同嚴父。為父的仍然打算求得一官半職。他現年四十七歲，但自上次科舉名落孫山之後，一直苦讀不懈。在那段期間，他已經寫了一部重要的著作，論為政之道、戰爭與和平之理，顯示出真知灼見，此一著作應當使京都文人對他刮目相看。當時只要有名公巨卿有力的推介，朝廷可以任命官職。蘇詢把著作呈獻給張方平，張方平對他十分器重，有意立刻任他為成都書院教席。但是老蘇意猶未足。最後，張方平在古道熱腸之下，終因情面難卻，乃寫信給文壇泰斗歐陽修，其實當時張與歐陽相處並不十分融洽。另外有一位雷姓友人，也寫了一封推薦信，力陳老蘇有“王佐之才”。懷有兩封致歐陽修與梅堯臣的書信，父子便自旱路赴京，迢迢萬里，要穿劍閣，越秦嶺，為時須兩月有餘。

在仁宗嘉佑元年（一○五六）五月，三蘇到了汴梁城，寄宿於僧廟，等待秋季的考試。這是禮部的初試，只是選擇考生以備次年春季皇帝