“元輔，我知道你這些時的確很累……”

“養正兄，”高拱揮手打斷張守直的話頭，“你今夜一定要見我，是不是為那二十萬兩銀子的事？”

“正是，”張守直點點頭，困惑地說，“散班後，雒遵跑來敝舍，說元輔讓他轉告，明日撥二十萬兩太倉銀給李貴妃，用來製作後宮嬪妃的頭面首飾，此事當真？”

“的確當真，是我讓雒遵急速到你府上轉告。”

高拱回答堅決，張守直吃驚地望著他，思忖片刻，才鼓起勇氣問道：“元輔可還記得前年馬森去職的事？”

“馬森？”

高拱一愣，頓時垂下眼瞼，默不作聲。

卻說前年的元宵節，隆慶皇帝帶著後宮眾位嬪妃一起在乾清宮前看鰲山燈。瞅準隆慶皇帝看燈看在興頭兒上，坐在他身邊的李貴妃趁機說道：“皇上，你看看眾位嬪妃戴的頭面，是不是都太舊了。”隆慶皇帝扭頭朝眾嬪妃掃了一眼，的確沒有一件頭面是新款，心中也甚為過意不去。這才記起登基四年，還沒有打製頭面首飾賞賜後宮。第二天，便下旨戶部撥四十萬兩太倉銀購買黃金珠寶，為後宮眷屬打製一批首飾。但這件事遭到了當時戶部尚書馬森的抵制。馬森上疏暢言國家財政的困難，國家一年的財政收入只有二百多萬兩銀子，支出卻要四百多萬兩，僅軍費和治河保漕兩項開支，就要三百多萬兩。入不敷出，因拖欠軍隊餉銀而引起兵士譁變的事也屢有發生。馬森在奏疏中列舉種種困難，希望皇上體恤國家財政困難，收回成命。隆慶皇帝雖然不大喜歡理朝，但對於歷年積存的財政赤字心裡還是清楚的。他平常也注意節約，比如說嬪妃們的月份銀子比起前朝來要少得多。他在南苑主持內侍比武射箭，一箭中的者也只賞了兩個小芝麻餅。武宗皇帝也搞過同樣的一次比賽，得獎者最低是五十兩銀子。兩相比較，隆慶皇帝的小氣也創造了明代皇帝之最。但這次不一樣，隆慶皇帝已在鰲山燈會上向嬪妃們作了承諾，如不兌現，則有失皇帝的尊嚴。隆慶皇帝便駁回了馬森的上奏。馬森實難從命，只好申請乞休，隆慶皇帝準旨。高拱推薦他的同年，時任南京工部尚書的張守直來北京接任馬森之職。張守直一到任，經過盤查家底，也感到實難從命。於是在徵得高拱的同意下，再次上疏，婉轉陳述戶部的難處。這次隆慶皇帝作了讓步，主動減去三十萬兩，只讓戶部拿出十萬兩銀子來。張守直還想上疏抗旨，高拱勸住了他，說皇上既已妥協讓步，總得給皇上一個面子。張守直這才遵旨辦理。這筆銀子從太倉劃出之日，也是馬森離京回籍之時。當時在京各衙門官員有兩百多人出城為馬森送行，可見人心向背。

張守直現在又重提這件舊事，弄得高拱心裡很不是滋味。他接過侍者端上的茶呷了一口，微睨了張守直一眼，慢悠悠問道：

“養正兄，你是不是想做第二個馬森？贏得那些清流派的一片喝彩？”

張守直好像被人踹了一個窩心腳，臉騰地一下紅了，急忙辯解道：“元輔，你不要把在下的意思理解錯了，我倆交情二十多年，難道你還沒看清楚在下的為人？我是那種貪圖虛名的人麼？如果我想當第二個馬森，今晚上就不會來你的府上，我只會明天一早，到會極門外去遞辭呈的摺子。”

“那你提馬森做甚？”高拱逼問。

“前事不忘，後事之師。”張守直喟然一嘆，吞了一口口水，接著說道：“給李貴妃撥二十萬兩銀子，如果說不出一個正當的名目來，叫天下士人怎麼看待這件事情？”

“下午雒遵也是問名目的事，現在你還是問這個，難道雒遵沒告訴你？”見張守直垂頭不語，高拱又接著說，“歷來新皇上登基，都有一筆開銷，為後宮嬪妃定製頭面首飾，這是朝廷大法，為官之人，誰不懂這個規矩？”

“正因為士人都懂這個規矩，所以我才擔心，不要讓人看出蹊蹺來。”

張守直平素是有名的和事佬，遇事極少與人爭執，可是今晚上好像成心要和高拱過不去，因此高拱感到彆扭。放在別人，他的炮仗脾氣早就發作了，但因顧忌張守直是多年朋友，且也是年過六旬的人，故一味隱忍，接著張守直的話，高拱又冷冷地問了一句：

“養正兄，你這話是何意思？”

張守直體肥怕熱，碰巧這幾天氣溫驟升，客廳的雕花窗扇雖都已開啟，卻沒有一絲風吹進來，害得他一直不停地搖著撒扇，腦門子上依然熱汗涔涔。這會兒他一邊擦汗，一邊憂鬱地回答：

“元輔，你可別忘記了，今天登基的皇上，還是個十歲的孩子，哪有後宮嬪妃？”