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丁禕一時間張口結舌，無言以對，一陣囁嚅，才結巴道：“老……老爺，這首歪詩乃小……小人一次於青樓吃花酒之時為一花姐即興而作，實不敢對家父偏房側室心存邪念，萬望老爺細斷明鑑！”

狄公氣得三尸暴跳，七竅生煙，喝道：“業障還敢抵賴！這詩中‘無章典，忘綱常’六字姑且不足為據，你隱於最後四行詩句句首之中的‘月花心肝’四字難道還不是你犯罪的鐵證麼？”

書齋內一片沉靜。狄公壓下火性，又說道：“本縣本欲將你們這對姦夫淫婦拿到大堂鞫審定罪，尋思刑律以修復犯罪造成的損害為其主要宗旨，在此案中既無損害可以修復，也就不將你二人的醜事立案公審了。但如同不能讓毒瘡任意漫延一樣，毀典亂綱之罪犯亦不能不受懲處。一根樹枝生蟲朽爛，園丁就將它伐去。以保全樹。丁門千年古樹之上出了你這根朽枝，也必須砍掉。你回去仿效園丁，自我砍伐去吧！”

丁秀才慢慢轉身，灰頭土臉，黯然走出內衙，恍如夢境。

有人推門。狄公見喬泰進來，、轉怒為喜，忙說道：“喬泰，快坐下！”

喬泰於一張小凳上坐了。臉色仍然鐵青，開門見山說道：“老爺細聽我言。十四年前，北疆胡戎犯境，邊關告急。皇上降下聖旨，欽命丁虎國將軍統領三萬將士赴邊庭禦敵。是年秋天，番將白天彪率胡兵一萬餘眾越境討戰，於牛頭山腳下將丁虎國中軍大營八千人團團圍住，遺番使送來戰表一紙，欲與我決一死戰。其時敵我兵力相差無多，又兼敵長途跋涉，且征戰於他鄉異土，人生地疏。與之相比，我軍以逸待勞，既得地利，又得人和。若丁虎國趁敵立足未穩率軍迎戰，未必不能取勝。面對白天彪的包圍，眾將校力主出戰迎敵，諫道：”如今大敵當前，我六尺血性男兒當衝鋒陷陣，血灑疆場，豈能苟且偷安。畏縮不前？‘但丁虎國貪生怕死，置吳龍等眾將校苦諫於不顧，一意主和，將番使待為上賓，並暗中與之密議，許下金銀錦帛以換取白天彪退兵。哪知白天彪得寸進尺，言稱非取我軍首級數百，令其搶挑人頭奏凱而歸方可退兵。丁虎國假裝採納眾議，出兵退敵。便以截斷敵軍逃路為名，令梁都尉率部去葫蘆谷埋伏。梁都尉不知是計，還以為丁虎國改弦易轍，決心抗敵，一聲令下，所率八百勇士殺出重圍，是夜兼程向此咽喉要道進發。我軍浩浩蕩蕩進入谷中，正欲安營，忽聽三聲炮響，方知中計，待欲撤出，谷口早已被敵軍死死封住。二千胡兵居高臨下，滾石如雹，飛話似蝗，一齊向我軍撲將下來。我軍雖浴血奮戰，終因腹背受敵，寡不敵眾，全軍覆沒。胡兵割下數百人頭，挑於戈矛之上，鳴金而去。

“梁都尉與五名校尉均中箭身亡，被別成肉漿。第六名校尉頭盔上吃了一箭，昏暈跌落馬下。隨後他的坐騎連中三箭，正好倒於主人身上。這名校尉於番軍離去後甦醒過來，舉目一瞧，無頭屍體滿山遍野，慘不忍睹，八百健兒除他一人之外，無一倖存！”

說到此處，喬泰的聲音變了，汗珠從憔悴的臉上涊涊而下。定一定神，又說道：“此校尉滿腔悲憤，風餐露宿。一路尋回京師，將丁虎國告到兵部大堂。但兵部宣稱丁虎國已經解甲為民，今後不得再提此事。此校尉聞得此言，一氣之下卸卻戎裝，立誓欲親斬丁虎國人頭以祭九泉下八百冤鬼之靈。從此他改名換姓，浪跡江湖尋訪丁虎國下落。後於綠林中結識一名好漢，二人結為兄弟，相依為命。一日他于山林一中偶遇一位赴任的賢明縣主，便投在他的門下。這位縣主對他言傳身教，諄諄誘導，將他心燈撥亮，他……”

（涊：讀‘碾’，出汗的樣子。）

喬泰聲音顫抖，淚如雨下。

狄公深情地看了他的這位親隨手辦一眼，說道：“喬泰，如今丁虎國已得到了應有的下場，只是命中註定你的青鋒錕鋙不該為老賊的汙血所染，最終倪壽乾結果了他的狗命。

“適才你對我言講之事就此為止，你我都不得再對他人說起。不過，當初我們結識之時你有言在先，一旦找到仇人，你即離我而去。今你仇家已除。我知你心在軍中，故不想違你心願，將你強留在此。我意尋一口實，將你送往京師，你帶了我將你薦於兵部尚書的密情，何愁他不委你個都尉之職！不知你對此意下如何？”

喬泰淡然一笑道：“老爺升遷長安之日，便是喬泰去京師之時。只要老爺不棄。喬泰情願侍候老爺，終身不離。”

狄公聞言大喜，說道：“好！一言為定！喬泰，你誠心隨我，如此深情厚誼，我當鏤骨銘心，沒世不忘！”