老廟祝神態疲憊，眼圈發紅，斜眼瞅著那大漢，沒有伸手接錢，低聲囁嚅道：　“這錢斷不敢領受，貧道也離不得這裡。娘娘一動怒，怪罪下來，消受不起。”

大漢禁不住顫慄了一下，恨恨地咒了一聲便出了廟門，步下石階，沿著河邊去那垂楊下牽過坐騎。——他須在龍船賽結束前趕回城裡。

第二章

狄公和他的內眷正坐在官船尾部高高的敞軒裡打麻雀牌。冥色漸濃，手上的牌面已經不易辨認了。他們的官船泊在運河裡離其它船隻稍遠的地方，運河上下船舫鴉軋，首尾相接。

今天正是五月初五——一年一度的龍船節。午後日頭轉昃，濮陽城的百姓猶如流水般湧出了南門，熙熙攘攘擠擁在運河岸邊的彩臺下——龍船賽的終點。彩臺上披紅垂綠，旗幡獵獵。

狄公是這裡的刺史，他將給奪魁的賽船發放獎禮。刺史來此也不過是湊湊這典儀的趣。但狄公對這節日倒是十分的熱心，他在日落前一個時辰就離了城，帶了內眷扈從，坐了三頂大轎趕到他的官船裡。官船停泊在彩臺對面，彩臺下早已人山人海，萬頭攢簇。狄公在船裡草草進了晚膳，用了點甜羹。晚膳後，他們便坐下來玩牌，等著月亮出來，賽船開始。

薄暮時分，江風微寒。歌聲、笑聲從遠近水面飄來。一應船上的燈綵都點起來了。寧靜而幽暗的水面上頓時倒映出一派絢麗搖目的光彩。這景緻真彷彿是仙境一般。然而牌桌上的四個人都專心致志地打著他們的牌。玩麻雀牌是狄公家的癖好，他們玩起牌來也煞是認真，又還有許多奧妙的法門和複雜的講究。這時，牌局正臨勝負的關鍵。

小妾出了一枚牌，一面回頭吩咐茶爐前蹲著看火的兩個丫環道：“將我們的彩燈也點起來吧，恁的暮黑，牌兒上的花都看不清了。”

狄公正思量著桌上這牌局，忽抬頭見老管家走進敞軒，不由得惱了火：“又是什麼事？莫不是那個蹊蹺的客人又來了不成？”

半個時辰前，狄公和他的妻妾們正靠在欄杆邊觀賞河上景緻時，曾有一個陌生人踅上了船。管家剛待要通報，那人打住了腳步想了一想，又下船走了，道是他不想煩擾狄老爺了。

“老爺，這番卻是卞相公和柯相公叩求拜見。”眉須皤白的老管家恭敬地稟報。

“傳他們進來。”狄公嘆了一口氣。

卞嘉和柯元良是負責籌備這次龍船賽的。閒常裡狄公坐衙升廳，問理公事，很少與他倆有什麼來往。卞嘉是位名醫，開著一家大生藥鋪子，柯元良是濮陽城有名的古董寶玩商。

“他們坐不長久。”狄公笑著對三位妻妾說。

正夫人噘嘴道：“這個不妨事，不過你不許偷偷將牌換了。”

三人一齊將自己的牌朝下放倒，起身走避到屏風後去了。狄公乃站起向等候在敞軒外的客人點頭示意。

“兩位相公進來請坐。”狄公和藹地說：“你們許是來稟報龍船賽的事吧，想來諸事都預備就緒了？”

兩位古板正經的鄉紳穿著素綢的長褂袍，頭上戴著黑紗便帽。

“正是，老爺。”卞嘉答道。他聲音乾澀卻善於辭令。“柯先生和我剛離開白玉橋，通共九條船都在起發點編排定妥。”

“槳手都不錯吧？”狄公問道。一邊回頭提醒端茶上桌來的丫環，“小心把牌撒弄亂了！”說著趕緊也把自己的牌面朝下放倒。

卞嘉答道：“每條船上的十二名槳手，不消幾日都募全了。二號船上的槳手全是運河船伕，他們賠了誓今番非要贏了城裡人不可，爭奪之劇烈自不消說。柯先生和我安排他們在白玉橋鎮的酒店裡盡情地飽吃了一頓，此時他們正心急著上場哩。”

“卞大夫，你的九號船且是輕快，我的那條敢情是輸，究竟是船身太沉。”柯元良噘了噘嘴說道。

狄公道：“柯先生，聽說你的船是嚴格按著我們祖先傳下的古老樣式打製的，只這一層就不同一般。”

柯元良的臉上浮起一絲笑容。他相貌端然，骨格奇拔，風度翩翩，舉止優雅。聽了狄公這一句獎美的話，慌忙欠身答道：“狄老爺乃是知音了，我斷不敢忘了我們祖先的舊制。信而好古，吾道不孤啊！”

柯元良累世鄉宦，詩書傳家，他一生只讀聖賢書，又是骨董古物的收藏家。狄公也曾幾番想親眼看看柯元良蒐集的古人字畫。如今聽了他這番話，心中讚許，不禁深有感慨地說：“聽柯先生之言，端的快慰。古往今來，普天之下，但凡有江河水瀆之處就有慶賀這龍船節的風俗。海內的百姓勞累終年亦只有