忽忽半年過去，楊廣果然是惡性難改，一邊拼命壓榨民力，加緊打造大船，準備去往揚州遊樂；一邊領著國內為數不多的精銳，北上邊境耀武揚威。

前兩年始畢可汗病亡，他弟弟頡利，得了畢玄支援，擊敗自己侄子突利，坐上突厥大位，野心勃勃，一直尋覓機會南下。

楊廣送上門來，他自然不會客氣，派出大軍圍困，幸得病虎還有三分餘威，幾路勤王大軍將擋住突厥，將其救回。

這一戰，令隋廷威嚴徹底掃地，連邊軍都生出二心，自西往東，李軌、薛舉、梁師都、羅藝等，紛紛擁兵自重；反倒是姜言頗為關注的唐公李淵，按兵不動，似極忠誠。

江山一片沸騰，盜匪四起，大廈將傾，就看誰推這最後一下。

便在這個時候，姜言辭別魯妙子夫婦與商秀珣，預備出山尋找《九陰真經》的下落。

而第一站，便是襄陽。

這半年來，他遣人四處打探訊息，數年前天降流星一事，各地均有發生，離著飛馬牧場最近的一處，便在此地。

正好那襄陽第一大幫派，漢水幫向牧場訂了一批貨，姜言便自告奮勇，同二執事柳宗道、四執事吳兆汝一起，護著一批馬，預備穿過荊門，一路北上。

柳宗道與他頗為熟稔，打趣道：“秀珣小姐真是有福氣，姑爺還未娶她，就上趕著替她張羅家業。”

梁、柳、陶、吳四大執事先祖，本就是商家先祖商震部將，來此定居之後，世代奉商家為主，一榮俱榮，一損俱損，關係極為親密。

那吳兆汝是執事中最年輕的一個，尚且不到三十歲，白白淨淨，城府不深。他眼裡閃過一絲不快，冷哼一聲，道：

“商家規矩，男女皆可繼承場主之位，只是必須得姓商。是以無論前代還是眼下，就算場主為女，也從無嫁人一說，男亦為娶。

姜少俠與寧真人頗有關係，怎地還要入贅不成，也不怕天下人恥笑。”

他早就娶妻，並非是暗戀商秀珣，而是不喜一個姜言外人，在牧場佔據如此重要的地位，連後山商家祖傳療養之地，都給霸佔去了，之後難免凌駕他們頭頂，更有鳩佔鵲巢之憂。

姜言與他交集極少，當下也不生氣，淡然道：“此事我早就知道，也算不得什麼大問題，我與秀珣自會商量出對策，就不勞煩外人操心。”

“你！”吳兆汝大怒，正要開口，柳宗道忙勸道：“吳執事，都是一家人，何必爭執？”

他費了好一番唇色，才將這起爭端消弭下去，全都是再勸吳兆汝不要挑事；而姜言早就轉身回了馬車中，打坐練功，根本不將此事放在心上。

……

過了荊門，一路沿著漢水往上，柳宗道得了一個訊息，頓時緊張起來，聚集姜言與吳兆汝，說道：

“我得了訊息，說那四大寇之一的‘寸草不生’向霸天與‘雞犬不留’房見鼎，正在這一帶出沒，恐怕是衝著我們來的。”

大隋朝廷失了威嚴，便無力鎮壓四方。除卻那些個胸有大志，意圖改天換地的竊國諸侯，更多是一些趁火打劫的賊頭。

其中便以流竄江、淮、漢水之間的四大寇最為出名，其糾集亂民勢力，青壯各達千人以上，四處搶掠，兇狠異常。

除了向霸天和房見鼎外，還有“焦土千里”遇毛燥與“鬼哭神號”曹應龍兩人，光聽這四人的綽號，便知其性情。

吳兆汝心神震動，站起身來，脫口而出道：“可是真的？”

柳宗道點點頭，說道：“他們雖然狡詐，可手下人手眾多，想要隱藏沒那麼容易，被竟陵獨霸山莊方莊主打探到，才送來訊息。”

“既然是方莊主的訊息，那自然不會錯。”吳兆汝語氣沉重，說道：“戰馬乃是兵家相爭的重要物資，那曹應龍曾叫人過來勒索，要牧場送上三千匹馬，被場主毫不猶豫拒絕。

那時我就知道，他們定不會善罷甘休，果然現在就來了，只是不知道就向霸天和房見鼎兩個，還是毛躁與曹應龍也躲在另一邊。”

柳宗道說道：“另外兩個不在此地，眼下正幫那自稱‘迦樓羅王’的朱粲，攻打冠軍一帶朝廷兵馬，無暇分心。”

吳兆汝這才鬆了口氣，眼下他們只不過三百餘號人，對付向、房二人已十分吃力，若在有毛、曹來襲，恐怕就算想退回飛馬牧場，也不能夠。

姜言這時候開口道：“柳執事，你可有派人打探，那兩路賊人，眼下是在何處？”

“一個在前，一個在後。”柳宗道苦笑道：“正好