據說還有一個炮營，第五鎮是北洋系的老編制了，實力自然不用說。雖然還不清楚南下的一協是被調往駐守京漢鐵路樞紐………郾城，還是往周口去，或者乾脆分兵兩處。總之，未免露出破綻被清軍趁機偷襲側翼，兩路合圍豫南重鎮周口的計劃不得不落空了。

季雨霖接到唐犧支的戰報之後並沒有多少緊張，相比較而言，他跟陳穆坤的第一協共有四千多老兵，都是經歷了之前幾輪慘烈戰事的倖存者，已經能夠稱得上是勉強合格的老兵了。雖說他們帶著不少新兵，卻不似宜昌的軍隊，之前只跟荊州八旗清兵編制打過交道，戰力要低不少。

當然，安排還是有的。拿下上蔡之後短暫的一夜休整，第一混成協第四標、第六協第七標為正面支隊，負責快速行軍強佔有利地勢，順便防備沿途可能的清軍襲擊，指揮為第一協統制陳穆坤；除此外，第八標負責保護行軍速度較慢的炮一標，速度可以押後一點，由他親自指揮，在正面支隊後跟進。

17日，經過騎兵連在前線的滲入偵察，也初步判定在項城至周口一帶有趙倜毅軍七個步隊營，一個編制不完全的炮隊營。還有北洋第五鎮二十標的主力，炮兵一營。集結了五千餘人死守。在後面的許昌，據說還有約莫六個營的清軍編制，只不過因為不清楚是毅軍還是巡防編制了。這麼算起來，加上駐守郾城的第五鎮十九標跟毅軍編制，在郾城…周口…項城一線，清軍集中了一萬四千多人，郾城…周口位於豫東平原，地處沙河、潁河、賈魯河交界處，自古以來就是西北與江南物資交流的重要樞紐，1901年京漢線鐵路修建之後，又藉助著京漢鐵路，成為了河南省內的河運跟鐵路運輸的兩大樞紐站，繁華程度只能“用萬家燈火侔江浦，千帆雲集似漢皋”來形容，自然是清軍重點把守的地區，甚至還在重鎮許昌之上。清軍要控制河南財政，此處斷沒有放棄的道理，所以，第五鎮第十協協統張樹元在接到老袁密旨之後秘密南下，仗著手上有兩營重炮（張樹元乃是炮兵標統出身），他親率第二十標坐鎮項城，又跟趙倜協商之後調來七個步兵營，擺明了車馬要在項城至周口跟北伐軍大戰一場，北伐的真正大仗就要打響。

前哨戰是在12月18日打響的，第二旅在由南到北十餘里的戰線上全部展開，輪番發起了攻擊，攻擊重點指向沙潁河沿岸清軍陣地。清軍戰前焚燒、鑿沉沿岸數百漁船，炸燬數十里內沙潁河上石橋、木橋，又在北岸用木石、土包、機槍等構件數十處陣地，嚴密的防守之下，第一協、第六協經過18日一天的激戰，幾乎是毫無進展。老北洋第五鎮果然名不虛傳，以第二十標為主的六段主要戰線歷經第四標跟第七標五個營士兵的反覆衝擊。甚至後來炮一標的一個山炮營先一步趕來加入戰場之後，炮火打得是連天接地。但是這些老北洋都很沉得住氣，火力組織得極好，射擊也極準確。第四標在主陣地前丟下了百多具屍體，傷員更多，第七標也在一天的戰事之中損失不下百人，但是卻拿北岸的清軍陣地毫無一點辦法。連帶的，在第二十標清軍的頑強死守之下，其他陣地的毅軍步兵營也受到鼓舞，守得也很頑強，數十挺機槍頑強的將第一協跟第六協壓制的不得動彈！也牢牢的守住了陣地。

天色已經黑了下來，敵人的炮彈不足，已經停止了發炮。只有炮一標先趕來的一個山炮營的十二門山野炮還有一發沒一發的朝敵人陣地發射。偶爾炸出一團紅光和煙霧。陣地前第四標跟第七標死傷士兵的屍體，在這點光線之下，更顯得醒目。

陳穆坤紅著眼睛，頭上的軍帽都不知道扔到哪裡去了。撥出一口熱氣，怒喝道：“這仗打得真草。娘，周副官，快派兵去給我看看炮一標到哪裡了？他們比預定時間晚到了四個小時，四個小時，老弟手下的兵被北岸的那群北蠻子壓得根本抬不起頭。人都死光了，老子沒臉去見大帥了！瑪德，通知下去，山炮營給我打準一點，瞧瞧人家北洋的重炮營，一炮打下去老子手下就死了數十兵，丟不丟臉，大帥親題的炮一標，以後還有臉跟弟兄們提嗎？”

一轉臉看到他的副官只是在記錄，還沒記錄完，不由臉上怒氣衝頭，“這仗打得真他。媽。的窩囊，咱們第一協什麼時候打過這種窩囊仗，連死在前沿的忠勇弟兄的屍體都搶不回來！我們這些當軍官的，平時都指揮弟兄們上去拼命，今天也該咱們為死去的弟兄上去拼命了！把屍體都給我搶回來。我命令，立即發動夜襲！老北洋有什麼了不起？我倒要看看到底誰才是爺們！”

一個冷冷的聲音道：“陳統制，命令取消。”

陳穆坤回頭就罵：“操…………”剛要罵下去，才看到是季雨