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“你怎麼選了個這種地方？”角麗譙抬手掩唇，吃吃笑了兩聲，“害得我好找。”

“這家糖水很有名。”

“我不喜歡吃糖，會長胖。”角麗譙伸手將桌上的茶杯翻過來，給自己倒了半杯，“呸，茶也是甜的！”

她語氣一變，便不復女兒家的嬌俏，反而有股令人毛骨悚然的狠毒。

跟上來想問“姑娘來點什麼糖水”的掌櫃嚇得把腳縮了回去。

角麗譙一偏頭，又咯咯笑起來，直笑得花枝亂顫。

“膽子小有膽子小的好，勸你拿棉花把耳朵塞上——若是偷聽我們說話，連你的眼睛鼻子耳朵一起挖出來。”

掌櫃的聞言打了個寒顫，縮到櫃檯後頭去了。

“說吧，什麼事？這還是葉美人第一次主動約我，真是受寵若驚。”

“金鴛盟三王之中，炎帝白王和閻王尋命都落在百川院手裡，唯有四象青尊下落不明，他能洗白身份入朝為官，是你的手筆吧？”

角麗譙抬了抬了小巧的下巴：“葉美人訊息靈通。”

“你不可能平白無故做這種事，必定有所圖。”

見角麗譙眸中現出危險的殺意，葉灼話鋒一轉：“不過與我無關，我來是想問問你，要不要我幫你推他一把，坐上工部尚書的位置？”

“這肥缺無數人盯著呢，你在朝中有這般關係？”

“我從不摻和朝廷事。”葉灼低頭舀起一枚糖芋塞進嘴裡，“李相夷說，當今皇帝苦於官僚積弊，一直想要集權，我不過想了個方案，能讓皇帝一錘定音。”

“哦？”

角麗譙也是善於攪動利益之輩，金鴛盟能有今日，她與無顏居功至偉。

“你知道最近運河上不太平，是因為邊境不寧，皇帝急於籌措軍費。”

“這徵發官派縴夫的主意，便是竇大人出的——看著是為了讓短期刑犯從財政拖累變為一項收入，其實是為了跟包括肖家在內的世家換取政治資本。”

葉灼說著望了一眼窗外，“這法子比默許土地兼併還要可恨，一旦開了頭，有權有勢者便有無數手段將良民變成罪人，將他們的家人變成奴隸。”

“市場上菜價日日都在降低，米價卻有小幅度上漲——卻不是因為豐年收成增加了，而是人們越來越吃不起肉和菜，只能以陳米充飢，更有甚者，開始吃糠米與燕麥。”

這是大荒之年才有的景象，可如今是太平盛世啊。

角麗譙不知道她想說什麼，冷哼一聲道：“與我何干？”

“皇帝會同意這個方案，是為換取世家在茶稅、鹽稅上的退讓，打擊萬聖道也是為了從商會中榨錢出來。”

“而若想一勞永逸降低通航成本，重修閘壩、引河、清淤沙才是治本之策。”

“工部一定拿得出方案，只苦於戶部眼下無錢可支。”

“其實有一個地方是能快速籌錢的——江南私鹽氾濫，有鉅額利潤，戶部卻收不上來。”

葉灼用手指沾了茶水，在桌上畫圈，“鹽政改革的難度在運輸和銷售，成本過高，時間過長，朝廷無足夠人力物力，必須藉助鹽商。”

“區域商會可憑鹽引到海邊鹽場進貨，在固定區域售賣，自行定價。而鹽引配額在當地官吏手上，少不得有貪汙。”

“鹽場無權直接銷售，有大量餘鹽積壓，而靠海吃飯的百姓總會鋌而走險，致使私鹽氾濫——”

角麗譙點點頭。

私鹽正是魚龍牛馬幫的財源大頭，因此她對整個利益鏈條都心中有數。

要換個人來，未必聽得懂葉灼在說什麼。

那些什麼盟主、門主的都離幫派的實際運作太遠，別說純用來撐門面的笛飛聲和李相夷，就連一心復國的單孤刀也是把精力都放在表面精巧的‘佈局’‘詭計’上，對於大勢一竅不通。

封磬對他那麼忠心，怕只是等他上位做個傀儡皇帝。

所以她心裡很看不上這個‘表兄’，野心不小，眼高手低。

當皇帝是那麼輕鬆的事嗎？當今皇帝算是勤勉愛民又有城府了，朝政仍然一塌糊塗，內憂外患。

“現如今，竇大人之死扣在萬聖道頭上，這運河上的勢力須得重新洗牌。”葉灼輕蔑一笑，“何必便宜了新四顧門呢？”