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方多病習慣性求助李蓮花：“什麼是腳班啊？”

“就是碼頭上的腳伕，卸貨的人，結成的行會。”李蓮花斜眼看著那桌，溫溫吞吞道：“這揚州的繁華全賴大運河，有一大幫靠漕運謀生的人。除開官府的漕運之船，也有商人的私船。”

“你聽說過先前四顧門的單孤刀聯合漕幫，想斷金鳶盟財路的事吧？諾，這就是了。”

“漕幫的主體其實是兵丁和水手，不乏勒索州縣、敲詐商船、偷盜漕糧之舉。你看不上的那個鐵刀門啊，估計就是其中之一。”

“縴夫和腳伕，又是更底層，必須依附漕幫而生。這起衝突也是常有的。”

運河乃是人工開鑿，很容易出現短暫的逆水行舟，再加上某些路段由於地形複雜或者乾旱少雨、泥沙淤積，過往船隻必須靠縴夫人力挽拉前行。

比如淮安清口到徐州張莊這一段，一路逆水而上，長達二百里，一艘普通小船便需要二三十縴夫努力整整兩個月。

李蓮花接著說：“你剛在院外看到的那些，都是縴夫。□□上身，是因為衣服經不住纖繩磨損，不穿鞋，是因為需要頻繁在水陸之間轉換。”

“裡頭這些就是腳伕，寬袖口的青布衫，長手巾，穿草鞋，是為了方便用力。”

“而那邊桌上的兩位呢……我們進門時就坐在那的是鐵刀門的首領，剛進來的是揚州碼頭腳班的話事人，談的肯定是腳伕和縴夫兩個團體之間的矛盾。”

方多病嘖嘖稱奇：“李蓮花，你到底是怎麼知道這麼多的？”

李蓮花“呵”了一聲，“是你觀察的太少。”

這倒不是他長方多病十年的成果，早在他還是李相夷的時候就知道這些。

當年師兄選擇借漕幫發難，就是因為這漕執行當最為複雜——

頂層是官船與兵丁，乃是朝廷的勢力範疇。

中層的水路鏢局、行商、船工則與武林中的大門派牽涉較深，達官顯貴的私船與商船多受四顧門的保護。

而金鳶盟是鬆散小派的聯合，多的是像鐵刀門這樣三教九流的盟眾。

而夾在三者中間的就是漕幫。

漕幫其實是個統稱，什麼鹽梟、青幫的，都是運河兩岸的地痞刺頭逐漸整合了小股勢力，脫穎而出的便想要迅速斂財，也想繼續往上爬。

要迅速截斷金鳶盟的財路，只需短暫封鎖運河，只許官船與大型商船通行——

如此一來，官船暢通無阻，糧價仍能穩定，但平準倉之外的物價會水漲船高，四顧門的支持者都能得利。

突然失去生活來源的縴夫、腳伕和行腳商則會暴動，收了保護費的金鳶盟必須與漕幫正面開戰——但有了四顧門做底氣，漕幫自然願意冒高風險去換取運河上的壟斷地位。

這是往後幾十年向底層壓價的籌碼。

因此這一條在李相夷和金鳶盟的停戰協定裡，是放在首位的。當時無顏極力爭取，自然是為了金鳶盟，但用來勸說李相夷的切口卻是大義——這讓他對這個人很是刮目相看。

笛飛聲這個死腦筋，居然招到了一個如此頭腦清楚、心思靈活的下屬。

“祁門主，你也知道，腳伕負重百斤，每裡才一文錢，一文吶！這如果再降，不是逼我們無法生存嗎！”

被稱為‘祁門主’的彪形大漢架著腿斜靠在牆上，抽了一口水煙：“連老，可這商會定的價，它不歸我管吶。”

“可這各大腳班劃地立約，是向鐵刀門交過見證銀的，你有責任約束那些縴夫別來搶我們的飯碗！”老頭一拍桌子，急得咳了兩聲：“這商船日益增多，怎可能價格越來越低？”

那彪形大漢苦笑著搖搖頭：“那降價的源頭在官派縴夫，這是無法改變的事實——縴夫的價格從每裡四文被壓到了一文，我怎麼攔得住他們另謀生路？”

老頭吹鬍子瞪眼：“那些老弱病殘如何能跟身強體壯的勞力一個價格？”

“你我都知道不能，可這是官定的行價啊。要怪……也只能怪上頭的人心黑。”祁門主轉著手裡空掉的酒碗，面露無奈：“要我為你們罷工鬧事撐腰容易，改這禁令卻是萬萬做不到。”

方多病畢竟戶部尚書之子，在家也耳濡目染，立刻聽明白了。

為了降低漕運成本，朝廷強行徵發了一批官派縴夫，但有錢有勢的都有辦法逃避徭役，於是剩下的都是些老弱病殘。