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“這運河上最為暴利的行業是鹽與茶。”李蓮花給方多病解釋，“尤其是鹽，從生產、運輸一直到銷售，全部都是皇親國戚把控的。”

“新帝登基以後，為了繁榮市場，將食鹽的銷售權下發給了一小部分商戶。但朝廷給這些鹽商的份額也都是固定的，除非有過硬的背景，否則想要加錢購買限額，也是不能。”

揚州城首富便是大鹽商黃均，他掌握了江南鹽市三分之一的配額，有權隨意哄抬鹽價，而只要戶部能收上足夠的鹽稅、貴族能在上游賺夠利潤，就不會去幹預民生。

因為錢賺的足夠多，又沒法擴大生意，萬貫家財只能浪費在吃喝玩樂上——

鬥雞、賭馬、養鸚鵡。

據說還給自己的狗打了個黃金的狗牌。

他在外吃飯，一碗普通的揚州炒飯便要五十兩銀子，得要粒粒米與蛋花粘連，雞蛋是飼人參、白朮之母雞所產，其價每枚紋銀一兩，大米用的是貢品菰米，價格是普通大米的上千倍。

“嘖嘖嘖，本公子堂堂戶部尚書之子，也沒有如此奢侈。”方多病聽了以後大搖其頭。

“是啊，這要見黃均，還得有過硬的人脈引薦——方大公子的名號不用白不用了。”李蓮花拍了拍他的肩。

方多病得意洋洋地挺起胸膛：“那可不，我就說我們倆搭檔再合適不過了。”

黃均的府邸叫做“小苑”，卻氣派非常，開有福、祿、壽、財、喜五座大門。

那看門的小廝原本一副趾高氣昂的模樣，見李蓮花衣著樸素，都不願意搭理他。可方大公子的拜帖一遞上去，黃均親自迎出門來接待他們，下面的人便立即堆著滿臉笑容狗腿起來。

“……真是一幫狗眼看人低的小人。”

“這暴發戶的家僕就是這樣的，方大公子別計較了。”李蓮花提著衣襬跨過門檻，“笛盟主不是也一樣吃癟嗎。”

因他們到的時間湊巧，正趕上午飯，黃均便沒有帶他們在園內四處閒逛。穿過一連串假山和抱山長廊之後，直接抵達了一處琉璃瓦做頂、東闊三楹、四面虛窗的小軒，裡頭已經擺上了宴席。

“方公子，請。”

方多病一撩衣襬，大方入座。

“黃老闆這園子設計得當真精妙，光是這亭外的假山便集齊竹石、太湖石、黃石、雪石，湊成春夏秋冬之四時變化，頗具雅趣。只是這些假山石產地不一，弄來費了不少銀子吧？”

方多病既是戶部尚書之子，又是天機山莊的大少爺，知道怎麼跟愛炫富的人打交道，上來便誇讚這園內最為奢華、卻最不易被人察覺的假山石，果然惹得黃均撫掌大笑。

“方公子真是個懂行的人。不瞞您說，我這宅邸建起來，前後花費白銀六百萬兩。”

這下饒是李相夷也暗暗咂舌——六百萬兩白銀，那可是整個江南州府一年的財政收入。

“那今日這桌宴席，我可得好好品嚐。”方多病舉起酒杯敬他，“我在家可吃不上這麼好的飯菜。”

“今日不知方公子大駕光臨，廚房也未做準備，見笑、見笑了。”黃均連忙回禮，轉頭吩咐廚房再加幾道菜。

今日的主菜是金齏玉膾，其實就是鱸魚湯。端上來後便有隨侍婢女將其分割成例湯，送至賓客面前。

“有勞姑娘，我自己來。”

這玉骨瓷碟是特質的，有一處深凹下去的小碗，裡頭盛著奶白色的濃湯。潔白如玉的魚肉去了刺，旁邊鋪著切碎的香柔花葉，顯得玲瓏雅緻。

李蓮花看了看碟子裡色澤金黃的齏料，有些拿不準裡面有沒有花生。

負責侍菜的婢女看他略顯困惑地皺眉，立即道：“此魚是鱸魚，齏料由蒜、姜、鹽、白梅、桔皮、熟栗子肉和粳米調製。先生可有忌口？”

李蓮花搖了搖頭，舀起一勺湯嚐了嚐。

他嘗不出來味道，但口感鮮嫩，想來跟普通鱸魚並不一樣。

方多病打趣道：“黃老闆府中的人真是見多識廣，看來我得把離兒送過來學學。”

“方公子說笑了。這宛澈並非普通婢女，入我府前可是個女醫官，專門負責府中膳食排程，通曉各種食材的毒性、藥性，於食補一道頗有研究。”

黃均誇耀了一番後，話鋒一轉：“方公子若喜歡，明日我差人送去天機山莊。”

“誒