平日左手持蓮花臺，右手做接引形狀，凡是死後願到西方極樂世界的人，只要臨死前念“阿彌陀佛”，他便來接引，因此又稱接引佛。天竺國當初的彌勒佛神態端莊、眼觀鼻、鼻觀心，超絕凡塵，摒棄情慾，一副靜穆慈悲之像，在各佛教寺廟的大雄寶殿常可見到，“南無阿彌陀佛”是對彌勒佛的敬語，“南無”即致敬之意。

彌勒教傳入中土後，人們把他與人相結合，便形成了袒胸露乳、笑容可掬的佛了。到了唐武宗時期，唐武宗下令滅佛，這彌勒教才逐漸衰落下去。因此當彭瑩玉開始傳教時，許多老百姓紛紛來入教，在他建立火炬的周圍，袁州的老百姓逐漸組織了起來，他們推選彭瑩玉為祖師爺，又推選彭瑩玉的得意弟子周子旺為頭目。至元四年（即1338年），袁州的白蓮教聯絡了周子旺共同起兵反元，當時袁州的彌勒教徒已有5000多人，在周子旺的帶領下舉行起義，起義前每人的衣服後面都寫有一個“佛”字，由彭瑩玉做法，在每人的“佛”字上用法水畫了一個圓圈，表示佛光，以祈求佛祖保佑，在胸前畫一個太陽，表示渴望光明。但由於起義軍沒有經過嚴格的訓練，隊伍渙散，