“我想，即使哈波特爾小姐不提安娜來日無多，你也會這樣說。”

“我們特別注意給她保暖，不讓她受風，還極力勸她出去散散步。可是她越來越不想動了。將來，她也許因為癲癇頻繁發作，最後筋疲力盡而死，但是更有可能因為患感冒，引起併發症，死於肺炎。如果服侍她的人，有一個患感冒，我們就立刻讓她休息，直到她不再咳嗽、打噴嚏。可是，有時候或許自己還不知道已經感冒，就先把她傳染上了。這種情況到現在為止還沒有發生，這倒讓我驚訝。你知道，大夥兒對她都很好。”

“考慮到這是一件費力不討好的、沒有任何成就感的工作，她們能這樣做，我很高興。”

“一個有奉獻精神、願意服侍別人的女人，即使最費力不討好的工作，她也會盡心盡力地做好，爸爸。我們這幾個人選得不錯。”

“哪種死法更容易一點？”亞歷山大突然問，“肺炎還是癲癇頻繁發作？”

“癲癇頻繁發作。這種情況下，病人很快失去知覺，也許就此離開人世。看起來很可怕，但是病人沒有痛苦。肺炎就不同了，病人受盡折磨才能嚥下那口氣。”

誰也沒有說話。亞歷山大一口一口地喝茶，內爾擺弄著手裡的叉子，李坐在那兒，真希望自己在別的什麼地方而不是在這兒待著。

“你母親來看過她嗎？”亞歷山大問。

“當然來過。不過我已經禁止她再來，爸爸。一點好處也沒有。安娜也認不出她。看著她，哦，爸爸，就像看著一頭知道自己就要死去的動物的眼睛。現在，我甚至不敢去想她的痛苦。”

李取了點奶油蛋羹——做點什麼總比什麼也不做強，即使嘴裡嚼的是鋸末。“你有男朋友嗎？內爾，”他輕聲問道。

她眨了眨眼，然後不無感激地望著他。“我太忙了，真的太忙。醫學不像工程技術那麼容易。”

“這麼說，你打算一輩子不結婚，就當你的女醫生了？”

“看起來只能這樣了。”內爾嘆了一口氣，神情憂鬱。這種表情出現在她那張“女強人”的臉上怪怪的。“幾年前，我認識了一個很讓我動心的男人。但是，我那時候太年輕，他又太正派了，不願意佔我的便宜，我們就分道揚鑣了。”

“是個工程師？”李問。

她哈哈大笑起來。“不是！”

“那是幹什麼的？或者說，現在是幹什麼的？”

“這個嘛，”內爾說，“還是讓我藏在自己的心裡吧。”

這一年蟬兒成災。十一月，離鐵路線不遠的叢林裡，蟬鳴大作，甚至蓋過火車頭震耳欲聾的汽笛聲和車輪的隆隆聲。刺耳的蟬鳴告訴人們，無論沿海地區還是內陸地區，都將迎來一個酷熱難當的夏季，充滿惡意的、熾熱的季風將從北方滾滾而來，席捲整個澳大利亞。

從悉尼到拉特溝，亞歷山大一直心情不好，煩躁不安。直到他們的車廂掛到金羅斯的火車上——一星期往返四次——才漸漸平靜下來。李有所不知的是，亞歷山大已經感覺到他不願意回來，生怕他突然改變主意，說一聲“對不起”，就轉身回他的波斯油田。因此，登上直達金羅斯的火車之後，亞歷山大便鬆了一口氣，心情好了，信心也增加了。

他不只是喜歡李。他愛他，就像愛自己不曾有過的兒子。他是茹貝的孩子，也是和孫的一條紐帶。他拉著李去看安娜的時候，是想讓李和內爾的心靈碰撞出火花。倘若他們倆結婚，他的一生就書寫了最後的、也是最精彩的一筆。可是，兩個年輕人的心並沒有碰撞出什麼火花，甚至連相互間的吸引也沒有產生。他們之間的感情完全是一個大哥哥和一個小妹妹的手足之情。他無法理解這一切：內爾和父親亞歷山大，從相貌到精神都十分相似，而李的母親茹貝又那麼愛亞歷山大，兩個年輕人為什麼就不能相愛？毫無疑問，他們就應該是天生的一對兒。可是，內爾又胡扯什麼她曾經心儀某位男士，講到最後又像蛤緊緊閉上嘴巴，而李穩穩當當坐在那兒，顯然無動於衷。這個私生子早已不再是誰家的後嗣。亞歷山大把舊日的傷痛忘得那麼幹淨，以至於現在把李的出生看作莫大的諷刺。他的繼承人也將是個私生子。然而，他希望，他的一部分血液能在李的後代身上流淌，可是這個希望不會實現了。即使李最終能夠結婚，他也還是個浪跡天涯的人。也許中國血統又使他聽見蒙古人在大草原遊牧的腳步聲。女人們確實會為他神魂顛倒，在蕾絲緊身胸衣的束縛之下，急促地喘息。為了把他變成自己的丈夫，她們會設下種種圈套，從明目張膽的勾引到兇殘狠毒的詭