眾士紳一怔，楊之元問道：“不知縣尊還有何事交待？”

周大朗掃視一眾鄉紳，不緊不慢道：“這光靠勸諭肯定是不成的，鹽販多是亡命徒，定有不少人將本縣好意當成驢肝肺，目無王法，繼續行那不法之事。故本縣這裡肯定是要出兵剿捕的，只是縣中錢糧不足，出兵之事非本縣之力可擔全，難免要請動府裡駐軍，所以這錢糧上的事情須請諸位能夠贊襄一二，解本縣燃眉之急，另外還要請各家出些壯丁參與此事...”

大朗這話說得明白，卻是要一眾鄉紳捐銀捐糧外加出人了，眾鄉紳聽後頓時一個個露出為難神色，自家錢糧自家好，哪個願意白白掏腰包呢，這銀子和糧食又不是天下掉下來的。

周大朗看那楊之元，吱唔兩聲，不肯表態，其餘人等要麼是左顧，要麼是右盼，竟無一人願為縣尊大人分憂。

縣丞鄧國望在邊上看了，心下著急，朝周大朗使了眼色，欲要出來做這黑臉之人，大朗卻是示意不急，只耐人尋味的看著這眾鄉紳。吃不住大朗這般看法，終是有人站出說話了。

“縣裡要捕煮鹽的逃人自是好事，可不瞞縣尊，如今青黃不接，各家錢糧都是有限，待麥收過後又要忙著置辦種子夏耕，各項支出著實不小，這一時半會的怕是難以襄助縣裡一二，還請縣尊體諒一二，待秋糧納後各家有了寬餘，我等必為縣尊分憂。”

說話的是做過登州通判的趙某，此老年紀頗大，又是前朝萬曆年間的舉人，故而資格頗老，雖然出仕時官並不大，可在一眾鄉紳中卻很是有威望。他這麼說了，馬上就有數人出言附和，都道各家錢糧吃緊，短期內怕是難以襄助縣裡，還請縣裡寬容一二。有這眾鄉紳族長在，里正們又哪個敢亂說話，一時堂中滿是搪塞之言。

大朗心下不快，卻是不動聲色，沉吟片刻，笑著說道：“本縣也知此事難為諸位，也罷，捕拿那私鹽販子暫時倒也不急，本縣先往府裡報請些便是，總不能真的難為諸位，畢竟本縣是親民官，可不是害民官。”

此話一出，眾鄉紳們皆是鬆了口氣，嘴裡說著縣尊體恤百姓，心裡卻是想的憑什要我捐錢，你道那些鹽販子好惹得麼？逼急了，扯旗造反殺上縣城來，你這縣官拍拍屁股跑了，還不是苦得我們這些本鄉本土的。眾鄉紳不肯捐出錢糧的另一原因則是他們中可是有很多人名為士紳，實際就是最大的私鹽販子，沒有他們這些地頭蛇參與這販鹽暴利，你道那些鹽販子能在鹽城站住腳？

為緩和氣氛，楊之元等人又說了幾句場面話，大朗聽著嘴裡也是哈哈，心裡卻是直罵娘。片刻，大朗終失了耐心，再次端茶，鄧縣丞見了，知縣尊意思，忙對眾人道：“今日便議到這，你們且散了，回去之後務忘縣尊勸諭，一定要叫族中人的收了手，不能再做違法度的事。”

“如此，我等告退！”

眾人忙起身向大朗行禮，大朗笑著也起了，作勢將眾人送到堂外後，眾人便都道“縣尊留步”，大朗客套兩句後止步就此，爾後目送眾人離開。

待人全走後，大朗這臉便拉了下來，鄧國望見狀，上前不解道：“大人，這些老傢伙們人老成精，指望他們心甘情願捐錢捐糧可是很難，不知大人何以不讓下官出面恐嚇他們一二，非如此，這幫人如何肯捐納。”

大朗卻是說了番殺氣騰騰的話，他道：“府裡的公文可是寫得清楚，這次整頓鹽務是朝廷的意思，是那位齊王親自操刀，有太平軍的虎狼之士在，這幫老傢伙敢蹦躂？本縣之所以留他們一分情面，只是叫他們回家細想，真要不領本縣的情，本縣也就狠下心來便是。這新朝剛立，法令剛行，不殺雞儆猴，你道好做的？”

鄧縣丞聽後欣然贊同道：“縣尊所言甚是，這幹老傢伙仗著有功名在身，便以為真個可在鄉間做威作福，操販私鹽，不將縣尊看在眼裡，待縣尊使出雷霆手段，他們便知道怕了。這就叫敬酒不吃吃罰酒！”

“這次整頓鹽務非是我淮安一地之事，聽說齊王派了個鹽務大使要到我淮安來，本縣剛剛歸明，可不敢不慎重，若是有所耽擱叫人給報上去，你我這腦袋可都就不在脖子上了...府裡若派兵來，錢糧所耗必不是小數，本縣錢糧有數，若不得這幫人捐納如何能應付得了那幫大兵，但叫他們捐得多了卻又難，尋常嚇唬怕是難以奏效，這次卻須真的要砍上幾顆人頭才是。”

大朗說著嘆了口氣回身去，視線落在堂中所掛匾額，卻是“明鏡高懸”四字，正待開口與鄧縣丞交說關節一二，卻有兵丁來報，說是抓了個從北邊過來的細作。