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楊繼盛諭嵩罪，以二王為徵，下錦衣獄。嵩屬陸炳究主使者。階戒炳曰：即不慎，一及皇子，如宗社何！又為危語動嵩曰：上惟二子，必不忍以謝公，所罪左右耳。公奈何顯結宮邸怨也。嵩忄雙懼，乃寢。倭躪東南，帝數以問階，階力主發兵。階又念邊卒苦飢，請收畿內麥數十萬石，自居庸輸宣府，紫荊輸大同。帝悅，密傳諭行之。楊繼盛之劾嵩也，嵩固疑階。趙錦、王宗茂劾嵩，階又議薄其罰。及是給事中吳時來、主事董傳策、張劾嵩不勝，皆下獄。傳策，階里人；時來、，階門生也。嵩遂疏辨，顯謂階主使，帝不聽。有所密詢，皆舍嵩而之階。尋加太子太師。

帝所居永壽宮災，徙居玉熙殿，隘甚，欲有所營建，以問嵩。嵩請還大內，帝不懌。問階，階請以三殿所餘材，責尚書雷禮營之，可計月而就。帝悅，如階議。命階子尚寶丞兼工部主事，董其役，十旬而功成。帝即日徙居之，命曰萬壽宮。以階忠，進少師，兼支尚書俸，予一子中書舍人。子亦超擢太常少卿。嵩乃日屈。嵩子世蕃貪橫淫縱狀亦漸聞，階乃令御史鄒應龍劾之。帝勒嵩致仕，擢應龍通政司參議。階遂代嵩為首輔。已而帝念嵩供奉勞，憐之。又以調去，忽忽不樂，乃降諭，欲退而修真且傳嗣，復責階等奈何以官與邪物，謂應龍也。階言：退而傳嗣，臣等不敢奉命。應龍之轉，乃二部奉旨行之。帝乃已。

帝以嵩在直久，而世蕃顧為奸於外，因命階無久直。階窺帝意，言苟為奸，在外猶在內，固請入直。帝以嵩直廬賜階。階榜三語其中曰：以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論。於是朝士侃侃，得行其意。袁煒數出直，階請召與共擬旨。因言：事同眾則公，公則百美基；專則私，私則百弊生。帝頷之。階以張孚敬及嵩導帝猜刻，力反之，務以寬大開帝意。帝惡給事御史抨擊過當，欲有所行遣。階委曲調劑，得輕論。會問階知人之難，階對曰：大奸似忠，大詐似信。惟廣聽納，則窮兇極惡，人為我攖之；深情隱慝，人為我發之。故聖帝明王，有言必察。即不實，小者置之，大則薄責而容之，以鼓來者。帝稱善。言路益發舒。

寇由牆子嶺入，直趨通州。帝方祠，兵部尚書楊博不敢奏，謀之階，檄宣府總兵官馬芳、宣大總督江東入援。芳兵先至，階請亟賞之，又請重東權，俾統諸道兵。寇從通掠香河，階請亟備順義，而以奇兵邀之古北口。寇趨順義，不得入，乃走古北口。其後軍遇參將郭琥伏而敗，頗得其所掠人畜輜重。始帝怒博不早聞與總督楊選之任寇入也，欲罪之未發。階言：博雖以祠禁不敢聞，而二鎮兵皆其所先檄。若選則非尾寇，乃送之出境耳。帝竟誅選，不罪博。進階建極殿大學士。

袁煒以疾歸，道卒，階獨當國。屢請增閣臣，且乞骸骨。乃命嚴訥、李春芳入閣，而待階益隆。以一品十五載考，恩禮特厚，復賜玉帶、繡蟒、珍藥。帝手書問階疾，諄懇如家人，階益恭謹。帝或有所委，通夕不假寐，應制之文，未嘗逾頃刻期。帝日益愛階。階採輿論利便者，白而行之。嘉靖中葉，南北用兵。邊鎮大臣小不當帝指，輒逮下獄誅竄，閣臣復竊顏色為威福。階當國後，緹騎省減，詔獄漸虛，任事者亦得以功名終。於是論者翕然推階為名相。

嚴訥請告歸，命郭樸、高拱入閣，與春芳同輔政，事仍決於階。階數請立太子，不報。已而景王之，病薨，階奏奪景府所佔陂田數萬頃還之民，楚人大悅。帝欲建雩壇及興都宮殿，階力止之。鄢懋卿驟增鹽課四十萬金，階風御史請復故額。方士胡大順等勸帝餌金丹，階力陳其矯誣狀，大順等尋伏法。帝服餌病躁，戶部主事海瑞極陳帝失，帝恚甚，欲即殺之，階力救得系。帝病甚，忽欲幸興都，階力爭乃止。未幾，帝崩。階草遺詔，凡齋醮、土木、珠寶、織作悉罷，大禮大獄、言事得罪諸臣悉牽復之。詔下，朝野號慟感激，比之楊廷和所擬登極詔書，為世宗始終盛事雲。

同列高拱、郭樸以階不與共謀，不樂。樸曰：徐公謗先帝，可斬也。拱初侍穆宗裕邸，階引之輔政，然階獨柄國，拱心不平。世宗不豫時，給事中胡應嘉嘗劾拱，拱疑階嗾之。隆慶元年，應嘉以救考察被黜者削籍去，言者謂拱修舊，脅階，斥應嘉。階復請薄應嘉罰，言者又劾拱。拱欲階擬杖，階從容譬解，拱益不悅。令御史齊康劾階，言其二子多幹請及家人橫裡中狀。階疏辯，乞休。九卿以下交章劾拱譽階，拱遂引疾歸。康竟斥，樸亦以言者攻之，乞身去。

給事、御史多起廢籍，恃階