白、甘，村中雞犬相聞，一片屋宇綿延。

甘玉揹著一捆柴禾，推開自家的籬笆。

就見茅屋之下，老母露出笑容：“玉兒回來了，粥已經盛好了……”

“孃親可吃過了？”

甘玉將柴火放下，用葫蘆瓢舀起一瓢水，咕嚕嚕灌了下去，想要壓住心中的飢火。

奈何水喝得太多，走起路來肚子裡有些晃盪，十分不好受。

“我已經吃過了。”

甘玉之母坐在臺階之前，想要藉助白日之光縫補衣服。

明明只是四十歲不到的婦人，卻已經駝背，鬢角也見霜白，衣服上滿是補丁。

甘玉走進屋裡，就見木桌之上的陶碗裡還有半碗粥，裡面混雜著一些木薯根莖，凝結成塊狀。

他見到這一幕，眼睛就是一紅，知曉老母親只喝了一點粥湯，將乾貨都留給自己。

連忙道：“孩兒不餓，在路上已經摘了幾個果子吃了……”

“如今這時節，哪裡有什麼野果？我兒下地幹活之餘還要讀書備考，將來考中道童，便是半個官身，老身便可享福了……”

甘玉之母絮絮叨叨地叮囑，氣度不像普通農婦。

甘家祖上有德，曾經出過一任縣丞，只是後來捲入大案，被剝奪道籍，但頗有幾本道經傳家。

甘玉所在這一支，曾經也供養出過一位讀書人，差點考中舉才！

奈何身子太單薄在考場中暴疾而死，這一支因此敗落。

如今甘母念念不忘，便是甘玉能繼承先父遺志，考中道童！

甘玉擦了擦眼淚，沒有吃粥，只是幹著活。

幹完活之後，又來到裡屋，從粗布包裹中取出一本道經，細細翻閱。

雖然此本道經早已陳舊，但歷代主人都是愛書之人，儲存得頗為完整。

一邊讀書，甘玉的思緒一邊宛若雨點般砸落心湖。

道廷治人，以《道經》取試。

首先便是縣試，考中者稱‘童生’，也有叫做‘道童’的，算是半入道籍，有了半個官身，在鄉野之間無人敢欺負。

中了道童之後，便可以去考州試，州試再中，便是‘舉才’，意為替‘道廷’舉才。

舉才之後，就是‘進士’，在京城三年一考，中者稱‘進士’，為‘進道之士’！

此一步踏出，便是真正入了道籍，可以外放為官，或者在道廷任職，將來飛黃騰達，前程不可限量。

奈何一本《道經》洋洋灑灑，共有三十六卷，每一卷都微言大義，縱然有讀書人皓首窮經，都未必能完全吃透。

想要過童子試，何其艱難？

“《道經》三十六卷，本家只有六卷……”

甘玉暗自盤算：“雖然童子試最為簡單，但也必須熟練背誦《道經》方有可能透過……”

其實，他家只有一卷《道經》，靠著在村子裡互相借閱謄抄，勉強能湊出六卷。

但剩下那三十卷，卻是各家秘傳，不到縣城之中的私塾或者大戶人家去借讀，那是萬萬不可能湊齊的。

畢竟《道經》三十六卷，乃是此世唯一進身之階！

青雲之路上，競爭者自然越少越好。

普通貧民子弟想要讀書進取，首先便要面對這天塹難關。

甘玉嘆了口氣，走出屋子，卻見老母親已經將一隻籃子塞了過來，裡面是滿滿一籃子雞蛋：“我兒……村裡新搬來了一位‘方先生’，似乎是個讀書之人，有一箱子的書呢，你可去拜訪一二……”

“母親……”

甘玉沒想到老母親一直在惦記這個，心中十分感動，更覺得手中籃子幾乎有千斤之重。

這一籃子雞蛋，可是這個家中小半家資了。

不過此時，卻是重重道：“是，孩兒這就去……”

“等等，此事不急，先吃了粥吧……”

……

甘玉提著蓋了靛藍粗布的竹籃，沿著村子裡的青石板道路而行。

沒有多久，便來到一戶人家。

這一戶位於村子角落，顯得十分清幽而寂靜，庭院之中圍了一圈籬笆，卻沒有養雞，而是種了一株桃樹。

此時，一名青衫中年，就在桃樹之下看書。

“甘玉，拜見方先生……”

甘玉行了一禮，心中想起這位方先生的傳聞。

方先生乃是一位教書匠，天性喜好讀書，屢試不中，後來被白家請來當西席，專